La méditation de pleine conscience peut soulager efficacement la douleur

Depuis des siècles, les êtres humains ont recours à la méditation de pleine conscience pour soulager la douleur.

Mais ce n'est que récemment que des neuroscientifiques ont pu tester si et comment cela fonctionne. En mesurant les effets de la méditation sur l'activité cérébrale et la perception de la douleur, une équipe de chercheurs de l'Université de Californie, San Diego, a découvert que la méditation interrompt la communication entre les régions du cerveau qui transmettent la sensation de douleur et celles qui produisent le sentiment de soi.

Pendant la méditation, les signaux de douleur continuent d'être transmis du corps au cerveau, mais les personnes concernées se sentent moins responsables de ces sensations douloureuses, de sorte que leur douleur et leur souffrance sont nettement réduites.

«L'un des principes fondamentaux de la pleine conscience est l'idée que vous n'êtes pas vos expériences«, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Fadel Zeidan, professeur associé d'anesthésiologie à l'UC San Diego. «On s'entraîne à vivre ses pensées et ses sensations sans les associer à son ego ou à son sentiment d'identité, et nous voyons enfin maintenant comment cela se reflète dans le cerveau lors de l'expérience d'une douleur aiguë«.

Le professeur Zeidan et ses collègues ont recruté 40 participants dont le cerveau a été scanné pendant qu'une chaleur douloureuse leur était appliquée sur les jambes, et qui devaient évaluer leur niveau moyen de douleur ressenti au cours de l'expérience. Ils ont ensuite été répartis en deux groupes : les uns devaient effectuer quatre séances distinctes de 20 minutes d'entraînement à la pleine conscience, tandis que les autres passaient quatre séances à écouter un livre audio.

Le dernier jour de l'expérience, l'activité cérébrale de tous les participants a été mesurée à nouveau, les participants du groupe de pleine conscience ayant reçu pour instruction de méditer pendant que le stimulus douloureux était appliqué sur leur jambe. Les participants qui méditaient activement ont signalé une réduction de 32 % de l'intensité de la douleur et une réduction de 33 % de la perception de la douleur.

«Nous étions très heureux de pouvoir confirmer qu'il n'est pas nécessaire d'être un expert en méditation pour ressentir cet effet analgésique«, a déclaré le professeur Zeidan. «C'est une découverte vraiment importante pour les millions de personnes qui cherchent un traitement rapide et non pharmacologique de la douleur.»

Les scanners cérébraux ont montré que le soulagement de la douleur induit par la pleine conscience était associé à une dissociation réduite entre le thalamus, une région du cerveau qui transmet les informations sensorielles entrantes au reste du cerveau, et certaines régions du réseau du mode par défaut, un ensemble de zones cérébrales responsables de la perception de soi. Plus ces zones cérébrales étaient découplées ou désactivées, moins les participants signalaient de douleur.

La méditation de pleine conscience pourrait donc constituer une méthode gratuite et innovante de gestion de la douleur, qui s'intégrerait aisément dans les procédures ambulatoires standard.

«Nous avons le sentiment que nous sommes sur le point de découvrir un nouveau mécanisme analgésique non opioïde, dans lequel le réseau du mode par défaut joue un rôle décisif dans la production de l'analgésie. Nous nous réjouissons de poursuivre l'exploration de la neurobiologie de la pleine conscience et de son potentiel clinique dans diverses pathologies«, a conclu le professeur Zeidan.