La meditazione mindfulness può alleviare efficacemente il dolore

Da secoli le persone utilizzano la meditazione mindfulness per alleviare il dolore.

Solo di recente, tuttavia, i neuroscienziati hanno potuto verificare se e come questo funzioni. Misurando gli effetti della meditazione sull'attività cerebrale e sulla percezione del dolore, un team di ricercatori dell'Università della California, San Diego, ha scoperto che la meditazione interrompe la comunicazione tra le aree cerebrali che mediano la percezione del dolore e quelle che producono il senso del sé.

Durante la meditazione, i segnali del dolore continuano a essere trasmessi dal corpo al cervello, ma le persone coinvolte si sentono meno responsabili di queste sensazioni dolorose, cosicché il loro dolore e la loro sofferenza risultano significativamente ridotti.

«Uno dei principi fondamentali della mindfulness è che non si è le proprie esperienze«, ha dichiarato l'autore principale dello studio, Fadel Zeidan, professore associato di anestesiologia presso la UC San Diego. «Ci si allena a vivere pensieri e sensazioni senza associarvi il proprio ego o il proprio senso del sé, e ora vediamo finalmente come questo si riflette nel cervello durante l'esperienza del dolore acuto«.

Il professor Zeidan e i suoi colleghi hanno coinvolto 40 partecipanti, i cui cervelli sono stati scansionati mentre veniva applicato calore doloroso alle loro gambe, e che dovevano valutare la propria percezione media del dolore durante l'esperimento. Successivamente sono stati suddivisi in due gruppi: alcuni hanno dovuto completare quattro sessioni separate di addestramento alla mindfulness della durata di 20 minuti ciascuna, mentre gli altri hanno trascorso quattro sessioni ad ascoltare un audiolibro.

Nell'ultimo giorno dell'esperimento, l'attività cerebrale di tutti i partecipanti è stata nuovamente misurata: ai partecipanti del gruppo di mindfulness è stato chiesto di meditare mentre lo stimolo doloroso agiva sulla loro gamba. I partecipanti che meditavano attivamente hanno riferito una riduzione del 32% nell'intensità del dolore e una riduzione del 33% nella percezione del dolore.

«Siamo stati molto lieti di poter confermare che non è necessario essere esperti di meditazione per sperimentare questo effetto analgesico«, ha dichiarato il Professor Zeidan. «Questa è una scoperta davvero importante per i milioni di persone che cercano un trattamento rapido e non farmacologico per il dolore.»

Le scansioni cerebrali hanno mostrato che il sollievo dal dolore indotto dalla mindfulness era associato a una ridotta associazione tra il talamo, un'area del cervello che trasmette le informazioni sensoriali in entrata al resto del cervello, e alcune regioni della rete in modalità predefinita, un insieme di aree cerebrali responsabili dell'autoconsapevolezza. Più queste aree cerebrali venivano disaccoppiate o disattivate, meno dolore riferivano i partecipanti.

La meditazione mindfulness potrebbe quindi rappresentare un metodo gratuito e innovativo per la gestione del dolore, facilmente integrabile nelle procedure ambulatoriali standard.

«Abbiamo la sensazione di essere sul punto di scoprire un nuovo meccanismo analgesico non basato sugli oppioidi, in cui la rete in modalità predefinita svolge un ruolo decisivo nella generazione dell'analgesia. Non vediamo l'ora di continuare a esplorare la neurobiologia della mindfulness e il suo potenziale clinico in diverse patologie«, ha concluso il Professor Zeidan.