La Confederación analiza a los animales salvajes en busca de COVID

Los virólogos temen que el virus pueda mutar en la fauna salvaje.

Desde hace poco se analizan zorros, martas y otros animales que viven en libertad, con financiación de la Confederación.

¿Mutó ómicron en un animal? Es concebible, según la viróloga ginebrina Isabella Eckerle. «Existe la teoría de que el virus se transmitió a una especie animal, mutó allí y después volvió a pasar a los humanos.» Los expertos lo llaman «zoonosis inversa». Virólogas como Eckerle llevan tiempo advirtiendo de este peligro.

Tanto más «interesante y relevante» le parece a Eckerle lo que ahora se ha sabido a través de la base de datos de investigación de la Confederación: desde hace poco se analizan zorros, linces y otros animales salvajes suizos en busca del coronavirus. Se utiliza una prueba PCR y el muestreo está financiado por la Confederación. Una portavoz de la Oficina Federal de Seguridad Alimentaria y Veterinaria afirma: «Hay que aclarar el papel de los animales salvajes.»

Hasta ahora solo se han examinado 45 muestras. «Todas fueron negativas», afirma Regina Hofmann-Lehmann, de la Facultad Vetsuisse de Zúrich. Es quien realiza los análisis, en colaboración con el Instituto de Salud de Peces y Animales Salvajes de Berna. Hasta 2023, las investigadoras quieren examinar muestras de 1.300 animales salvajes en busca de anticuerpos o ARN viral.

El mundo animal como reservorio

Desde el comienzo de la pandemia se han conocido repetidamente contagios de animales con el coronavirus. Esto inquieta a virólogas y biólogos no solo por las posibles mutaciones. También se teme que el mundo animal pueda convertirse en un reservorio del virus cuando la transmisión entre humanos disminuya algún día.

El muestreo de animales salvajes en Suiza se dirige ahora a especies que ya se sabe que son muy susceptibles al virus. Entre ellas figuran, además de los linces, los gatos monteses, las martas, las comadrejas o los tejones. Los laboratorios están interesados incluso en muestras de lobos. Su atención se centra en los animales que viven cerca de la civilización.

Para una transmisión son concebibles diversas vías: «En el caso de los zorros urbanos y las martas, podemos suponer que entran en contacto directo con residuos humanos», explica la veterinaria Hofmann-Lehmann. En el caso de los gatos monteses, es concebible una infección a través de gatos domésticos, ya que los apareamientos son frecuentes. «Además, nos preocupa que los animales salvajes puedan entrar en contacto con mascarillas desechadas por las personas.»

Se toman muestras de animales muertos, con la excepción de unos pocos ejemplares capturados vivos. Las veterinarias han pedido ayuda a las administraciones cantonales de caza. Además, el programa nacional de vigilancia de la salud de los animales salvajes ya hace un llamamiento a los cazadores recreativos, las cazadoras recreativas y los guardas de fauna para que comuniquen hallazgos llamativos de animales muertos.

Si una muestra da positivo, habría que secuenciar los virus y estudiar el alcance de la infección. A largo plazo, sería concebible un programa de vigilancia para la fauna silvestre. Hofmann-Lehmann subraya: «La pandemia no es un fenómeno aislado que afecte solo a los seres humanos.»

La cuestión de los animales de granja vuelve a plantearse

Desde el inicio de la pandemia, el laboratorio de medicina veterinaria de Zúrich también investiga si los animales de granja se infectan con el coronavirus. En Dinamarca, el Gobierno ordenó hace un año el sacrificio de 17 millones de visones de cría. Ello ocurrió después de saberse que el virus había mutado en los animales y que una variante había saltado de nuevo a los humanos.

Los visones probablemente se habían contagiado a través de una persona encargada de su cuidado. Estaban hacinados en espacios muy reducidos. También en Suiza existen grandes explotaciones ganaderas; aquí se mantienen en poco espacio sobre todo cerdos y gallinas. Aun así, las autoridades no ven motivo para realizar pruebas de coronavirus en animales de granja.

La viróloga ginebrina Isabelle Eckerle confirma que la susceptibilidad de los animales de granja se estudió detalladamente al comienzo de la pandemia. Pero, a juicio de la viróloga, ómicron podría haber cambiado la situación: «La variante es muy distinta de los virus que circulaban antes», afirma Eckerle. En su opinión, sería «perfectamente razonable» volver a examinar la susceptibilidad a la variante ómicron.