Bond test wilde dieren op corona

Virologen zijn bezorgd dat het virus in wilde dieren zou kunnen muteren.

Sinds kort worden nu vossen, marters en andere in het wild levende dieren getest – gefinancierd door de overheid.

Is Omikron in een dier gemuteerd? Dat is denkbaar, zegt de Geneefse virologe Isabella Eckerle. «Er bestaat de theorie dat het virus op een diersoort is overgedragen, daar is gemuteerd en vervolgens is teruggekeerd naar de mens.» In de vakwereld wordt dit ‘reverse zoönose’ genoemd. Virologen zoals Eckerle waarschuwen al lang voor dit gevaar.

Des te «interessanter en relevanter» vindt Eckerle wat nu uit de onderzoeksdatabank van de overheid bekend wordt: sinds kort worden vossen, lynxen en andere Zwitserse wilde dieren getest op het coronavirus. Daarbij wordt een PCR-test gebruikt, en de bemonstering wordt gefinancierd door de overheid. Een woordvoerster van het Bundesamt für Lebensmittelsicherheit und Veterinärwesen zegt: «De rol van wilde dieren moet worden opgehelderd.»

Tot nu toe zijn slechts 45 monsters onderzocht. «Ze waren allemaal negatief», zegt Regina Hofmann-Lehmann van de Vetsuisse-faculteit in Zürich. Zij voert de onderzoeken uit, in samenwerking met het Institut für Fisch- und Wildtiergesundheit in Bern. Tegen 2023 willen de onderzoeksters monsters van 1.300 wilde dieren onderzoeken op antilichamen of viraal RNA.

De dierenwereld als reservoir

Sinds het begin van de pandemie zijn er herhaaldelijk besmettingen van dieren met het coronavirus bekend geworden. Dat verontrust virologen en biologen niet alleen vanwege mogelijke mutaties. Er wordt ook gevreesd dat de dierenwereld een reservoir voor het virus zou kunnen worden, wanneer de overdracht onder mensen ooit afneemt.

De Zwitserse bemonstering van wilde dieren richt zich nu op soorten waarvan al bekend is dat ze zeer gevoelig zijn voor het virus. Daartoe behoren naast lynxen ook wilde katten, marters, wezels en dassen. Zelfs in monsters van wolven zijn de laboratoria geïnteresseerd. Hun focus ligt op dieren die dicht bij de beschaving leven.

Voor een overdracht zijn diverse wegen denkbaar: «Bij stadsvossen en marters kunnen we ervan uitgaan dat ze direct in contact komen met menselijk afval», verklaart dierenarts Hofmann-Lehmann. Voor wilde katten is een infectie via huiskatten voorstelbaar, aangezien paringen vaak voorkomen. «Bovendien maken we ons zorgen dat wilde dieren in aanraking kunnen komen met door mensen weggegooide mondmaskers.»

Er worden stalen genomen van dode dieren, met uitzondering van enkele in het wild gevangen exemplaren. De dierenartsen hebben de kantonale jachtdiensten om hulp gevraagd. Het nationale programma voor de bewaking van de gezondheid van wilde dieren roept recreatieve jaagsters, recreatieve jagers en wildbeheerders bovendien nu al op om opvallende vondsten van dode dieren te melden.

Slaat een monster positief aan, dan zouden de virussen gesequenced en de omvang van de infectie onderzocht moeten worden. Op lange termijn zou een bewakingsprogramma voor de wilde diersoorten voorstelbaar zijn. Hofmann-Lehmann benadrukt: «De pandemie is geen op de mens geïsoleerd gebeuren.»

De vraag over landbouwhuisdieren stelt zich opnieuw

Sinds het begin van de pandemie onderzoekt het Veterinair Medisch Laboratorium in Zürich ook de vraag of landbouwhuisdieren met het coronavirus besmet raken. In Denemarken liet de regering een jaar geleden 17 miljoen fokneernzen ruimen. Dit nadat bekend was geworden dat het virus in de dieren muteerde en in een variant weer op de mens was overgesprongen.

De nertsen waren waarschijnlijk besmet geraakt door een verzorger. Ze werden op zeer kleine ruimte gehouden. Ook in Zwitserland zijn er grote stallen voor landbouwhuisdieren; hoofdzakelijk varkens en kippen worden hier op kleine ruimte gehouden. Toch zien de autoriteiten geen aanleiding om landbouwhuisdieren op het coronavirus te testen.

De Geneefse virologe Isabelle Eckerle bevestigt dat de vatbaarheid van landbouwhuisdieren aan het begin van de pandemie uitvoerig is onderzocht. Maar volgens de virologe zou Omikron de situatie kunnen hebben veranderd: «De variant verschilt sterk van de eerder circulerende virussen», zegt Eckerle. Volgens haar zou het «zeker zinvol» zijn om de vatbaarheid voor de Omikron-variant opnieuw te onderzoeken.