La Confédération teste les animaux sauvages pour le coronavirus

Les virologues craignent que le virus puisse muter chez les animaux sauvages.

Depuis peu, des renards, des martres et d'autres animaux sauvages sont testés — financés par la Confédération.

Omicron a-t-il muté chez un animal ? C'est envisageable, comme le dit la virologue genevoise Isabella Eckerle. «Il existe la théorie selon laquelle le virus a été transmis à une espèce animale, y a muté, puis est revenu vers l'être humain.» Les spécialistes appellent cela une « zoonose inverse ». Des virologues comme Eckerle mettent en garde contre ce danger depuis longtemps.

D'autant plus «intéressant et pertinent» qu'Eckerle trouve ce qui est désormais révélé par la base de données de recherche de la Confédération : depuis peu, des renards, des lynx et d'autres animaux sauvages suisses sont testés pour le coronavirus. Un test PCR est utilisé à cet effet, et l'échantillonnage est financé par la Confédération. Une porte-parole de l'Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires déclare : «Le rôle des animaux sauvages doit être clarifié.»

Jusqu'à présent, seulement 45 échantillons ont été analysés. «Tous étaient négatifs», déclare Regina Hofmann-Lehmann de la Faculté Vetsuisse de Zurich. Elle mène les analyses en collaboration avec l'Institut pour la santé des poissons et de la faune sauvage à Berne. D'ici 2023, les chercheuses souhaitent analyser des échantillons de 1’300 animaux sauvages afin de détecter des anticorps ou de l'ARN viral.

La faune sauvage comme réservoir

Depuis le début de la pandémie, des cas de contamination d'animaux par le coronavirus ont régulièrement été signalés. Cela préoccupe les virologues et les biologistes non seulement en raison de possibles mutations. On craint également que la faune sauvage puisse devenir un réservoir pour le virus si la transmission entre humains venait à diminuer un jour.

L'échantillonnage des animaux sauvages suisses cible désormais des espèces dont on sait déjà qu'elles sont très réceptives au virus. Outre les lynx, cela inclut les chats sauvages, les martres, les belettes ou les blaireaux. Même des échantillons provenant de loups intéressent les laboratoires. Leur attention se porte sur les animaux vivant à proximité des zones habitées.

Plusieurs voies de transmission sont envisageables : «En ce qui concerne les renards et les martres en milieu urbain, nous pouvons supposer qu'ils entrent en contact direct avec les déchets humains», explique la vétérinaire Hofmann-Lehmann. Pour les chats sauvages, une infection par des chats domestiques est envisageable, car les accouplements sont fréquents. «Nous craignons également que des animaux sauvages puissent entrer en contact avec des masques jetés par des humains.»

Les animaux prélevés sont des animaux morts, à l'exception de quelques captures sauvages. Les vétérinaires ont sollicité l'aide desadministrations cantonales de la chasse . Le programme national de surveillance de la santé de la faune sauvage appelle d'ores et déjà les chasseurs amateurs et les gardes-chasse à signaler toute découverte suspecte d'animaux morts.

Si un échantillon s'avère positif, les virus devront être séquencés et l'étendue de l'infection devra être étudiée. À long terme, un programme de surveillance de la faune sauvage serait envisageable. Hofmann-Lehmann souligne : «La pandémie n'est pas un phénomène isolé à l'être humain.»

La question des animaux d'élevage se pose à nouveau

Depuis le début de la pandémie, le laboratoire vétérinaire de Zurich examine également la question de savoir si les animaux d'élevage peuvent être infectés par le coronavirus. Au Danemark, le gouvernement avait fait abattre 17 millions de visons d'élevage il y a un an. Cela, après qu'il avait été révélé que le virus avait muté dans ces animaux et était revenu vers l'être humain sous une variante modifiée.

Les visons s'étaient probablement infectés par l'intermédiaire d'un soignant. Ils étaient maintenus dans un espace extrêmement réduit. En Suisse aussi, il existe de grands élevages ; ce sont principalement des porcs et des poulets qui sont élevés dans des espaces restreints. Malgré cela, les autorités ne voient aucune raison de tester les animaux d'élevage pour le coronavirus.

La virologue genevoise Isabelle Eckerle confirme que la réceptivité des animaux d'élevage avait été étudiée en détail au début de la pandémie. Mais de son point de vue, le variant Omicron pourrait avoir changé la donne : «Ce variant se distingue très nettement des virus qui circulaient auparavant», dit Eckerle. Selon elle, il serait « tout à fait judicieux » de réévaluer la réceptivité au variant Omicron.