Cómo las imágenes de la naturaleza pueden aliviar el dolor

Un nuevo informe de neuroimagen afirma que el simple hecho de contemplar la naturaleza puede ayudar a aliviar la percepción del dolor, al reducir la actividad cerebral asociada a la percepción del dolor.

También es sabido que la ansiedad y la depresión pueden aliviarse de esta manera, y el informe recuerda cuánto bien puede hacer la naturaleza libre a la población estadounidense, tan fuertemente medicada.

Un estudio revela el potencial curativo de la naturaleza

El estudio, publicado en la revista científica Nature Communications y dirigido por un equipo de la Universidad de Viena y la Universidad de Exeter, ofrece una «base prometedora para nuevos tratamientos no farmacológicos del dolor».

«Este estudio muestra cómo los encuentros virtuales pueden llevar el potencial curativo de la naturaleza a las personas que no pueden salir al exterior», explicó el Dr. Alex Smalley, coautor del estudio de la Universidad de Exeter, con motivo de la publicación del trabajo.

«Pero esperamos que nuestros resultados también sirvan como una nueva prueba de la importancia de proteger entornos naturales sanos y funcionales, así como de animar a las personas a pasar tiempo en la naturaleza, en beneficio del planeta y de las personas.» Más sobre el tema en protección del medio ambiente y la naturaleza.

«El hecho de que este efecto analgésico pueda lograrse mediante una exposición virtual a la naturaleza, fácil de administrar, tiene importantes implicaciones prácticas para los tratamientos no farmacológicos y abre nuevas vías de investigación para comprender mejor cómo influye la naturaleza en nuestra psique.»

La actividad cerebral cambia al contemplar la naturaleza

En el estudio, los investigadores observaron la actividad cerebral de 49 participantes en Austria mediante un escáner de resonancia magnética funcional (fMRI), mientras se les provocaba dolor a través de una serie de pequeñas descargas eléctricas. Al ver vídeos de una escena natural en comparación con una ciudad o una oficina, los participantes no solo indicaron sentir menos dolor, sino que los escáneres también mostraron que las reacciones cerebrales específicas asociadas al procesamiento del dolor se modificaban.

En el estudio se empleó aprendizaje automático avanzado para analizar las redes cerebrales relacionadas con el procesamiento del dolor.

El equipo descubrió que las señales sensoriales en bruto que recibe el cerebro cuando algo duele se reducían al contemplar una escena de naturaleza virtual de cinco minutos, cuidadosamente diseñada y de alta calidad. Además, el vídeo urbano de cinco minutos también fue valorado como un espacio hermoso, ya que (al igual que la escena natural) incluía una masa de agua agitada por el viento, aunque rodeada de elementos artificiales como muros, sillas y senderos en lugar de árboles y colinas.

Este resultado sugiere que la belleza o el orden no fueron un factor clave en el efecto analgésico observado.

Primera prueba clara del efecto

El estudio confirma hallazgos previos que sugieren que la naturaleza puede reducir la percepción subjetiva del dolor, y también constituye la primera prueba clara de cómo los entornos naturales influyen en el cerebro y contribuyen a amortiguar las experiencias desagradables.

«Numerosos estudios han demostrado que las personas afirman una y otra vez sentir menos dolor cuando están en la naturaleza», afirma Max Steininger, doctorando de la Universidad de Viena y autor principal del estudio. Sin embargo, hasta ahora las razones de este efecto no estaban claras.

«Nuestro estudio es el primero en demostrar, mediante escáneres cerebrales, que no se trata simplemente de un efecto placebo provocado por la creencia y la expectativa de las personas de que la naturaleza les hace bien, sino que el cerebro reacciona menos ante la información sobre el origen del dolor y su intensidad.»

«Nuestros resultados indican que el efecto analgésico de la naturaleza es real.» El estudio también contribuye a desvelar un enigma de larga data sobre el potencial curativo de los entornos naturales.

Hace más de cuarenta años, un estudio pionero del investigador estadounidense Roger Ulrich demostró que los pacientes hospitalizados necesitaban menos analgésicos y se recuperaban más rápido cuando sus ventanas ofrecían vistas a una zona verde en lugar de a un muro de ladrillo.

Los nuevos resultados aportan la primera explicación «sólida» de por qué los pacientes de Ulrich sentían menos dolor, y muestran cómo los encuentros virtuales con la naturaleza podrían ofrecer estos beneficios a cualquier persona y en cualquier lugar, proporcionando así una vía de tratamiento del dolor no invasiva y accesible. La conservación biodiversidad de nuestros entornos naturales es, por tanto, también decisiva para nuestra salud.