Hvordan billeder af naturen kan lindre smerte

En ny rapport om neuroimaging viser, at blot det at betragte naturen kan hjælpe med at lindre smerteoplevelsen ved at reducere den hjerneaktivitet, der er forbundet med smerteopfattelse.

Det er også kendt, at følelser af angst og depression kan lindres, og rapporten minder om, hvor godt den frie natur kan gøre for den stærkt medicinerede amerikanske befolkning.

Undersøgelse viser naturens helende potentiale

Undersøgelsen, der er offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Nature Communications og ledet af et team fra Universitetet i Wien og Universitetet i Exeter, giver et «lovende grundlag for nye ikke-farmakologiske smertebehandlinger».

«Denne undersøgelse viser, hvordan virtuelle møder kan bringe naturens helende potentiale til mennesker, når de ikke kan komme udenfor,» forklarede dr. Alex Smalley, medforfatter fra Universitetet i Exeter, ved offentliggørelsen af undersøgelsen.

«Men vi håber også, at vores resultater kan tjene som endnu et bevis på, hvor vigtigt det er at beskytte sunde og velfungerende naturlige omgivelser og opmuntre mennesker til at tilbringe tid i naturen – til gavn for både planeten og menneskene.» Mere om miljø- og naturbeskyttelse.

«Det forhold, at denne smertelindrende effekt kan opnås gennem virtuel naturoplevelse, som er let at anvende, har vigtige praktiske konsekvenser for ikke-medicinske behandlinger og åbner nye veje for forskning i, hvordan naturen påvirker vores psyke.»

Hjerneaktiviteten ændrer sig, når man betragter naturen

I undersøgelsen observerede forskerne hjerneaktiviteten hos 49 deltagere i Østrig med en fMRI-scanner, mens der blev tilføjet smerte ved hjælp af en række små elektrochok. Når deltagerne så videoer af en naturscene sammenlignet med en by eller et kontor, angav de ikke blot, at de oplevede mindre smerte – scanningerne viste også, at de specifikke hjernereaktioner, der er forbundet med bearbejdning af smerte, ændrede sig.

I undersøgelsen blev der brugt avanceret maskinlæring til at analysere de hjernenetværk, der er forbundet med smertebearbejdning.

Holdet opdagede, at de rå sanseimpulser, som hjernen modtager, når noget gør ondt, blev reduceret, når man så en omhyggeligt udformet, femminutters virtuel naturscene af høj kvalitet. Desuden blev den femminutters video af byscenen også vurderet som et smukt rum, da den (ligesom naturscenen) indeholdt et vandområde, der blev bevæget af vindbølger, men var omgivet af kunstige elementer som mure, stole og stier i stedet for træer og bakker.

Dette resultat tyder på, at skønhed eller orden ikke var en afgørende faktor for den observerede smertelindrende virkning.

Første entydige beviser for effekten

Undersøgelsen bekræfter tidligere resultater, der tyder på, at naturen kan mindske den subjektive smerteoplevelse, og den er også det første entydige bevis på, hvordan naturlige omgivelser påvirker hjernen og bidrager til at dæmpe ubehagelige oplevelser.

«Talrige undersøgelser har vist, at mennesker gentagne gange rapporterer, at de oplever mindre smerte, når de opholder sig i naturen», siger Max Steininger, ph.d.-studerende ved Universitetet i Wien og hovedforfatter til undersøgelsen. Indtil nu har årsagerne til denne effekt dog været uklare.

«Vores undersøgelse er den første, der ved hjælp af hjernescanninger påviser, at det ikke blot er en placeboeffekt udløst af folks tro og forventning om, at naturen er godt for dem, men at hjernen reagerer mindre på information om, hvor smerten kommer fra, og hvor kraftig den føles.»

«Vores resultater tyder på, at naturens smertelindrende effekt er reel.» Studiet bidrager også til at løse en gammel gåde om naturlige omgivelsers helende potentiale.

For over fyrre år siden viste et banebrydende studie af den amerikanske pioner Roger Ulrich, at hospitalspatienter havde brug for mindre smertestillende medicin og kom sig hurtigere, hvis deres vinduer havde udsigt til et grønt område i stedet for en mur.

De nye resultater giver den første "solide" forklaring på, hvorfor Ulrichs patienter havde mindre smerte, og viser, hvordan virtuelle naturoplevelser kan give disse fordele til alle, overalt – og dermed tilbyde en ikke-invasiv, tilgængelig metode til smertebehandling. At bevare biodiversitet kvaliteten af vores naturlige omgivelser er derfor også afgørende for vores sundhed.