Carrera armamentística: conflictos sexuales entre patos

Hasta ahora, en los patos (Anatidae) se daba por válida la premisa de «pene grande, cópula forzada, huevos grandes». Un estudio reciente dirigido por el Instituto Konrad Lorenz de Etología Comparada de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena ha logrado refutar esta hipótesis de la carrera armamentística.

Según el estudio, parece ocurrir más bien lo contrario: la longitud del pene y el tamaño del huevo guardan una correlación negativa, es decir, cuanto mayor es el pene del pato macho, más pequeños son los huevos. Esto indica que la carrera armamentística evolutiva, con cópulas forzadas por un lado y contramedidas anatómicas por el otro, no puede continuar indefinidamente en patos .

Patos: coito vaginal en lugar de beso cloacal

En la mayoría de las aves, el acto sexual consiste en un beso cloacal. El macho y la hembra presionan entre sí su orificio corporal común para la orina, el intestino y la reproducción, de modo que los espermatozoides pasan a la cloaca de la hembra. No es así en los patos: el macho monta a la hembra y la sumerge bajo el agua. Lo que no se ve es que, a diferencia de la mayoría de las demás aves, durante el acto sexual se evagina un pene desde la cloaca. Otra gran diferencia: no es raro que estas cópulas sean forzadas y a menudo provocan graves complicaciones en las hembras, hasta causarles la muerte, por ejemplo por ahogamiento.

Científicamente, estas cópulas forzadas se explican como un conflicto sexual abierto y una carrera armamentística evolutiva entre los sexos. Así, como medida de defensa, las hembras presentan, por ejemplo, espirales en el tracto genital que giran en el sentido de las agujas del reloj, mientras que las espirales del pene de los machos giran en sentido contrario.

La carrera armamentística de los sexos

Un conjunto de datos mayor que en estudios anteriores permitió a los investigadores comprobar la relación entre el tamaño del pene, las cópulas forzadas y el tamaño de los huevos puestos. Los resultados contradicen las suposiciones formuladas hasta ahora, tal como explica Hans Winkler, del Instituto Konrad Lorenz de Etología Comparada de la Vetmeduni Vienna: «Los resultados de nuestro estudio nos obligan a rechazar la hipótesis anterior, ya que el tamaño del huevo se correlaciona negativamente con la longitud de los penes en forma de sacacorchos y con el número de espirales vaginales. El evidente compromiso entre el tamaño del huevo y la defensa morfológica de las hembras, es decir, los tractos vaginales con espirales en sentido contrario, es especialmente intenso en las especies monógamas». Por tanto, la carrera armamentística con grandes penes de macho y las cópulas forzadas y espirales vaginales asociadas no puede escalar de forma ilimitada. En conjunto, los investigadores suponen que existen factores que establecen un límite inferior para el tamaño del huevo. De este modo limitan también la defensa morfológica de las hembras (el número de espirales vaginales aumenta cuanto más largo es el pene medio del macho) y, con ello, la carrera armamentística entre los sexos.

Un campo de investigación apasionante

Muchos aspectos de la biología reproductiva de las aves acuáticas están bien estudiados debido a su valor comercial. Aun así, siguen sin aclararse detalles importantes. Por ejemplo, queda mucho por hacer para comprender mejor la morfología, la defensa y los mecanismos de selección de las hembras. «Podemos esperar numerosos hallazgos sorprendentes cuando se conozcan más detalles sobre el comportamiento de otras especies de aves acuáticas en libertad. En particular, partimos de la base de que los estudios sobre la ecología del comportamiento de las aves acuáticas seguirán aportando resultados e ideas fascinantes sobre la dinámica evolutiva de los conflictos sexuales», explica Hans Winkler, sobre el trabajo de investigación recién publicado en la revista «Journal of Avian Biology», cuyo primer autor es Bernd Leisler, del Instituto Max Planck de Ornitología de Radolfzell (Alemania).

¿Por qué aceptan las hembras las cópulas forzadas?

Como otra medida de defensa contra las cópulas forzadas, las hembras podrían además abandonar los huevos resultantes de ese acto de apareamiento y no incubarlos. Sin embargo, no es así. Por qué no abandonan su puesta lo explicaba hasta ahora la ciencia (Briskie y Montgomerie 1997, 2007) de la siguiente manera: las hembras que producen huevos grandes en proporción a su masa corporal, y por tanto «costosos», no estarían dispuestas a renunciar a su «inversión» —es decir, un huevo grande—, aunque hayan sido víctimas de una cópula forzada. Esto invitaría, por así decirlo, a los machos, desde el punto de vista evolutivo, a seguir desarrollando penes grandes y a mantener las cópulas forzadas. Una suposición que el estudio ahora disponible ha refutado. Más sobre el fascinante mundo Biodiversidad animal en wildbeimwild.com.