Corsa agli armamenti: conflitti sessuali nelle anatre

Finora per le anatre (Anatidae) valeva l'ipotesi «Pene grande, copulazione forzata, uova grandi». Un recente studio condotto dall'Istituto Konrad Lorenz per la ricerca comparata sul comportamento presso l'Università di medicina veterinaria di Vienna ha ora confutato questa ipotesi della corsa agli armamenti.

Sembrerebbe che sia piuttosto il contrario: la lunghezza del pene e la dimensione delle uova correlano negativamente; più grande è il pene del maschio, più piccole sono quindi le uova delle anatre. Ciò indica che la corsa agli armamenti evolutiva con copulazioni forzate da un lato e contromisure anatomiche dall'altro nelle anatre non può procedere senza limiti.

Anatre: coito vaginale invece del bacio cloacale

Nella maggior parte degli uccelli l'atto sessuale consiste in un bacio cloacale. In esso maschio e femmina premono l'uno contro l'altro il loro sbocco corporeo comune per urina, intestino e riproduzione, consentendo così agli spermatozoi di raggiungere la cloaca della femmina. Non così nelle anatre: il maschio monta la femmina e la spinge sott'acqua. Ciò che non si vede: a differenza della maggior parte degli altri uccelli, durante l'atto sessuale dalla cloaca viene estroflesso un pene. Un'altra grande differenza: queste copulazioni sono spesso forzate e causano frequentemente gravi complicazioni nelle femmine – fino alla morte, ad esempio per annegamento.

Queste copulazioni forzate vengono spiegate scientificamente come un aperto conflitto sessuale e una corsa agli armamenti evolutiva tra i sessi. Le femmine hanno sviluppato, come misura difensiva, ad esempio spirali nel tratto genitale femminile che ruotano in senso orario, mentre le spirali sul pene dei maschi sono orientate in senso antiorario.

Corsa agli armamenti tra i sessi

Un set di dati più ampio rispetto agli studi precedenti ha permesso ai ricercatori di esaminare la correlazione tra la dimensione del pene, le copulazioni forzate e la dimensione delle uova deposte. I risultati contraddicono le ipotesi formulate finora, come spiega Hans Winkler dell'Istituto Konrad Lorenz per la ricerca comparata sul comportamento della Vetmeduni Vienna: «I risultati del nostro studio ci costringono a rigettare l'ipotesi precedente, poiché la dimensione delle uova è negativamente correlata con la lunghezza dei peni avvolti a cavatappi e con il numero delle spirali vaginali. Il compromesso evidente tra la dimensione delle uova e la difesa morfologica delle femmine, ovvero i tratti vaginali avvolti in senso contrario, è particolarmente marcato nelle specie monogame.» Di conseguenza, la corsa agli armamenti tra grandi peni dei maschi, le conseguenti copulazioni forzate e le spirali vaginali non può escalare in modo illimitato. Nel complesso, i ricercatori ipotizzano l'esistenza di fattori che stabiliscono un limite inferiore per la dimensione delle uova, limitando così anche la difesa morfologica delle femmine (il numero di spirali vaginali in funzione della lunghezza media del pene del maschio) e, di conseguenza, la corsa agli armamenti tra i sessi.

Un campo di ricerca affascinante

Molti aspetti della biologia riproduttiva degli uccelli acquatici sono ben studiati grazie al loro valore commerciale. Tuttavia, importanti dettagli restano ancora poco chiari. Vi è ancora molto da fare, ad esempio, per comprendere meglio la morfologia, la difesa e i meccanismi di selezione delle femmine. «Possiamo aspettarci numerose scoperte sorprendenti man mano che emergeranno maggiori dettagli sul comportamento di altre specie di uccelli acquatici in natura. In particolare, riteniamo che gli studi sull'ecologia comportamentale degli uccelli acquatici continueranno a fornire risultati entusiasmanti e nuove prospettive sulla dinamica evolutiva dei conflitti sessuali», illustra Hans Winkler, commentando il suo lavoro di ricerca appena pubblicato sulla rivista «Journal of Avian Biology» con il primo autore Bernd Leisler del Max-Planck-Institut für Ornithologie di Radolfzell, Germania.

Perché le femmine accettano le copulazioni forzate?

Come ulteriore misura difensiva contro le copulazioni forzate, le femmine potrebbero inoltre abbandonare le uova prodotte da tale accoppiamento e non covare. Questo però non avviene. Il motivo per cui non abbandonano la covata è stato finora spiegato dalla scienza (Briskie e Montgomerie 1997, 2007) nel modo seguente: le femmine che producono uova grandi e quindi «costose» in rapporto alla propria massa corporea non sarebbero inclini ad abbandonare il loro «investimento» – ovvero un uovo grande – anche se sono state vittime di una copulazione forzata. Ciò inviterebbe, per così dire, i maschi da un punto di vista evolutivo a continuare a sviluppare peni grandi e a perpetuare le copulazioni forzate. Un'ipotesi che è stata confutata dallo studio ora disponibile. Scopri di più sull'affascinante biodiversità del mondo animale su wildbeimwild.com.