Acariciar a las mascotas cambia el cerebro de forma positiva

Investigadores dirigidos por Rahel Marti, de la Universidad de Basilea (Suiza), han demostrado que observar, experimentar y tocar perros reales aumenta la actividad en la corteza prefrontal del cerebro.

El estudio, publicado el 5 de octubre en la revista científica PLOS ONE, muestra que este efecto persiste incluso cuando se retira a los perros, aunque es menor cuando los perros reales se sustituyen por animales de peluche.

Los resultados podrían tener repercusiones en la terapia clínica asistida por animales.

Dado que se ha demostrado que el contacto con animales, especialmente con perros, ayuda a las personas a afrontar el estrés y la depresión, los investigadores suponen que un mejor conocimiento de la actividad cerebral asociada podría ayudar a los médicos a desarrollar mejores sistemas de tratamiento asistido por animales.

La corteza prefrontal podría ser especialmente importante porque regula y procesa las relaciones sociales y emocionales.

En el estudio se utilizaron dispositivos de neuroimagen por infrarrojos para monitorizar la actividad en la corteza prefrontal del cerebro mientras 19 hombres y mujeres veían a un perro, se apoyaban con ese mismo perro contra sus piernas o lo tocaban.

Cada una de estas situaciones se probó también con Leo, un león de peluche con pelaje, relleno con una botella de agua que igualaba la temperatura y el peso del perro.

Los resultados mostraron que la actividad cerebral prefrontal de los participantes aumentaba cuando interactuaban con perros reales, y que esta diferencia era mayor cuando acariciaban al perro, que era la condición más estimulante.

Otra diferencia significativa fue que la actividad cerebral prefrontal aumentaba cuando los participantes interactuaban con el perro real.

Esto no se observó en los contactos posteriores con el león de peluche, lo que sugiere que la reacción se debe a la familiaridad o al vínculo social.

Serán necesarias futuras investigaciones para estudiar en profundidad el problema de la familiaridad y para determinar si acariciar a los animales podría provocar un aumento comparable de la actividad cerebral prefrontal en personas con anomalías socioemocionales.

Los autores escribieron: «La presente investigación muestra que la actividad cerebral prefrontal en participantes sanos aumenta a medida que crece la cercanía interactiva con un perro o con un peluche, siendo la activación mayor en el contacto con el perro«.

Esto sugiere que el encuentro con un perro posiblemente activa más procesos de atención y provoca un mayor grado de excitación emocional que los objetos inanimados equivalentes.

Las mascotas alegran por igual a niños, adolescentes, adultos y personas mayores. En consecuencia, las mascotas y la salud mental están inseparablemente unidas.

Además, existen pruebas de los beneficios de los perros para la salud mental.

Numerosos estudios científicos han demostrado los beneficios para la salud mental de tener un perro o un gato.

Los animales ayudan en el tratamiento de la depresión, la ansiedad y el estrés.

También nos hacen compañía y alivian la soledad. Las mascotas además nos dan alegría y nos regalan un cariño incondicional.