Accarezzare gli animali domestici modifica positivamente il cervello

Ricercatori guidati da Rahel Marti dell'Università di Basilea in Svizzera hanno dimostrato che osservare, vivere l'esperienza e toccare cani reali aumenta l'attività nella corteccia prefrontale del cervello.

Lo studio, pubblicato il 5 ottobre sulla rivista scientifica PLOS ONE mostra che questo effetto persiste anche dopo che i cani sono stati allontanati, sebbene risulti meno pronunciato quando i cani reali vengono sostituiti da animali imbalsamati.

I risultati potrebbero avere ripercussioni sulla terapia clinica assistita dagli animali.

Poiché è dimostrato che il contatto con gli animali, in particolare con i cani, aiuta le persone a gestire stress e depressione, i ricercatori ritengono che una migliore conoscenza dell'attività cerebrale associata potrebbe aiutare i medici a sviluppare sistemi di trattamento assistito dagli animali più efficaci.

La corteccia prefrontale potrebbe essere particolarmente importante in quanto regola ed elabora le relazioni sociali ed emotive.

Nello studio, dispositivi di neuroimaging a infrarossi sono stati utilizzati per monitorare l'attività nella corteccia prefrontale del cervello mentre 19 uomini e donne osservavano un cane, si appoggiavano con le gambe allo stesso cane oppure lo accarezzavano.

Ciascuna di queste condizioni è stata testata anche con Leo, un leone imbalsamato con pelliccia riempito con una bottiglia d'acqua corrispondente alla temperatura e al peso del cane.

I risultati hanno mostrato che l'attività cerebrale prefrontale dei partecipanti aumentava quando interagivano con cani reali, e che questa differenza era più marcata quando accarezzavano il cane, la condizione risultata più stimolante.

Un'ulteriore differenza significativa consisteva nel fatto che l'attività cerebrale prefrontale aumentava quando i partecipanti interagivano con il cane reale.

Ciò non è stato osservato nei contatti successivi con il leone imbalsamato, il che suggerisce che la reazione sia riconducibile alla familiarità o al legame sociale.

Ricerche future saranno necessarie per esaminare approfonditamente il problema della familiarità e per stabilire se accarezzare gli animali potrebbe indurre un analogo aumento dell'attività cerebrale prefrontale in persone con anomalie socio-emotive.

Gli autori hanno scritto: «L'indagine attuale dimostra che l'attività cerebrale prefrontale nei partecipanti sani aumenta con la crescente vicinanza interazionale a un cane o a un peluche, con un'attivazione più elevata nel contatto con il cane«.

Ciò suggerisce che l'incontro con un cane potrebbe attivare più processi attentivi e suscitare un livello più elevato di eccitazione emotiva rispetto ai corrispondenti oggetti inanimati.

Gli animali domestici procurano gioia a bambini, adolescenti, adulti e anziani allo stesso modo. Di conseguenza, animali domestici e salute mentale sono indissolubilmente legati.

Esistono inoltre prove dei benefici dei cani per la salute mentale.

Numerose ricerche scientifiche hanno dimostrato i benefici per la salute mentale derivanti dal possesso di un cane o di un gatto.

Gli animali aiutano nel trattamento di depressione, stati d'ansia e stress.

Ci offrono anche compagnia e alleviano la solitudine. Gli animali domestici ci procurano inoltre gioia e ci donano affetto incondizionato.