Huisdieren aaien verandert het brein op positieve wijze

Onderzoekers onder leiding van Rahel Marti van de Universiteit van Bazel in Zwitserland hebben aangetoond dat het observeren, ervaren en aanraken van echte honden de activiteit in de prefrontale cortex van het brein verhoogt.

De studie, die op 5 oktober werd gepubliceerd in het vakblad PLOS ONE, toont aan dat dit effect ook aanhoudt nadat de honden zijn weggehaald, hoewel het geringer is wanneer echte honden worden vervangen door opgezette dieren.

De resultaten zouden gevolgen kunnen hebben voor diergeassisteerde klinische therapie.

Omdat is aangetoond dat de omgang met dieren, met name honden, mensen helpt bij het omgaan met stress en depressie, gaan de onderzoekers ervan uit dat een betere kennis van de bijbehorende hersenactiviteit artsen kan helpen om betere diergeassisteerde behandelsystemen te ontwikkelen.

De prefrontale cortex zou bijzonder belangrijk kunnen zijn omdat deze sociale en emotionele relaties reguleert en verwerkt.

In de studie werd met behulp van infrarood-neuroimagingapparatuur de activiteit in de prefrontale cortex van het brein gemeten terwijl 19 mannen en vrouwen naar een hond keken, tegen dezelfde hond leunden met hun benen, of de hond aanraakten.

Elk van deze situaties werd ook getest met Leo, een opgezette leeuw met vacht, gevuld met een waterfles die overeenkwam met de temperatuur en het gewicht van de hond.

De resultaten toonden aan dat de prefrontale hersenactiviteit van de proefpersonen toenam wanneer zij met echte honden omgingen, en dat dit verschil het grootst was wanneer zij de hond aaiden, wat de meest stimulerende conditie was.

Een ander significant verschil was dat de prefrontale hersenactiviteit toenam wanneer de deelnemers met de echte hond omgingen.

Dit werd niet vastgesteld bij het latere contact met de opgezette leeuw, wat erop wijst dat de reactie te maken heeft met vertrouwdheid of sociale binding.

Toekomstig onderzoek zal nodig zijn om het vraagstuk van vertrouwdheid grondig te bestuderen en om vast te stellen of het aaien van dieren een vergelijkbare toename van de prefrontale hersenactiviteit zou kunnen veroorzaken bij mensen met sociaal-emotionele afwijkingen.

De auteurs schreven: «Het huidige onderzoek toont aan dat de prefrontale hersenactiviteit bij gezonde deelnemers toeneemt naarmate de interactionele nabijheid tot een hond of een knuffeldier groter wordt, waarbij de activering bij contact met de hond hoger is«.

Dit wijst erop dat de ontmoeting met een hond mogelijk meer aandachtsprocessen activeert en een hogere mate van emotionele opwinding oproept dan vergelijkbare levenloze objecten.

Huisdieren geven kinderen, tieners, volwassenen en ouderen evenzeer vreugde. Bijgevolg zijn huisdieren en geestelijke gezondheid onlosmakelijk met elkaar verbonden.

Bovendien zijn er aanwijzingen voor de voordelen van honden voor de geestelijke gezondheid.

Talrijk wetenschappelijk onderzoek heeft de voordelen van het houden van een hond of een kat voor de geestelijke gezondheid aangetoond.

Dieren helpen bij de behandeling van depressie, angst en stress.

Ze houden ons ook gezelschap en verlichten eenzaamheid. Huisdieren geven ons ook vreugde en schenken ons onvoorwaardelijke genegenheid.