Huskat og vildkat: Hybridisering som risiko

På sporet af krydsninger mellem arter: Selvom huskat og vildkat kan få afkom sammen, er der i løbet af deres omkring 2.000 år lange sameksistens i Europa næsten ikke sket nogen hybridisering.

Det viser en undersøgelse af palæogenetisk materiale fra fund af begge arter. De sjældne parringer skyldes sandsynligvis først og fremmest adfærdsforskelle. Som eksemplet Skotland tydeligt viser, kommer det dog til sidst alligevel til problematiske krydsninger, når vildkattens bestande bliver kritisk små, beretter forskerne.

De ligner hinanden, men der er helt klart tale om to forskellige arter: Den europæiske vildkat (Felis silvestris) strejfede omkring i vores skove længe før mennesket etablerede „sin killing“ i dens levested. Huskatten (Felis catus) stammer først og fremmest fra den afrikanske vildkat (Felis lybica), som er udbredt i Nordafrika og Mellemøsten. For omkring 2000 år siden bragte mennesket husdyret til de allersidste hjørner af Europa. Siden dengang har den altså delt sit udbredelsesområde med den hjemmehørende europæiske vildkat. Da de to arter kan få frugtbart afkom sammen, ligger det nær, at der allerede tidligt kan være sket hybridisering. I hvilket omfang denne „utroskab“ fandt sted i løbet af århundreders sameksistens, er dog forblevet uklart.

På sporet af kattenes „sidespring“

Dette spørgsmål har et internationalt forskerhold nu taget fat på ved hjælp af palæogenomik. Forskerne indsamlede til formålet genetisk materiale fra vilde katte og huskatte: Det stammede fra 48 moderne individer og 258 huskatte og vildkatte, som har levet for op til 8500 år siden. Der var tale om rester fra arkæologiske fundsteder i forskellige dele af Europa, som kunne dateres ved hjælp af radiocarbondatering. Det indvundne arvemateriale blev derefter sekventeret, analyseret og sammenlignet. Ved hjælp af bestemte genetiske spor kunne man påvise, i hvilket omfang der i de seneste 2000 år var sket en genstrøm mellem de to kattearter.

Som forskerholdet beretter, viser deres resultater, at huskat og vildkat overraskende lidt blandede sig i løbet af deres sameksistens. Det afspejles i den relativt beskedne arv fra Felis silvestris hos nutidens huskatte: De fleste moderne huskatte stammer til mindre end ti procent fra vildkatte. Hos vildkatte fra de seneste 2000 år fandt forskerne endda slet ingen eller kun meget små spor af hybridisering i arveanlæggene. Resultaterne bekræfter dermed i bakspejlet moderne indikationer på, at de to arter i det mindste normalt undgår at parre sig.

»Vores undersøgelser viser, at huskattens biologi afviger så meget fra vildkattens, at de snarere ikke ville krydse sig«, siger seniorforfatter Laurent Frantz fra Ludwig-Maximilians-Universität München. »Det skyldes sandsynligvis, at huskatte og vildkatte har tilpasset sig meget forskellige økologiske nicher og udviser forskellig adfærd: Et aspekt er, at vildkatte er mere enspændere, mens huskatte kan leve i langt større tæthed«, siger Frantz.

Små bestande fremmer hybridisering

Ifølge forskerne tegner der sig dog et billede af, at den langvarige reproduktive isolation i øjeblikket ophæves i nogle dele af vildkattens udbredelsesområde som følge af menneskelig påvirkning. Når artens bestand bliver meget lille på grund af forstyrrelser eller opsplitning af levestedet, indlader vildkattene sig nemlig også med huskatte på grund af mangel på artsfæller at parre sig med.

Det ses især tydeligt i tilfældet med bestandene i Skotland. Især siden 1960'erne er adskillelsen dér ved at forsvinde, som forskerne kunne påvise i en separat undersøgelse ledet af University of Bristol. Dermed er vildkatten i stigende grad i fare for at blive til en vild huskat og dermed miste sin artsidentitet. »Denne hybridisering er en følge af moderne trusler. Tab af levesteder og forfølgelse har bragt vildkatten i Storbritannien på randen af udryddelse«, siger Jo Howard-McCombe, førsteforfatter til undersøgelsen af de skotske vildkatte.

De nye erkendelser kan derfor nu bidrage til at beskytte arten bedre i fremtiden, for eksempel i forhold til beskyttelsesprogrammer og genudsætninger, siger forskerne. For Tysklands vedkommende tyder aktuelle resultater på, at bestandene endnu ikke er udsat for det samme hybridiseringspres. Alligevel er der grund til at holde øje med problemet. Frantz slutter af med at sige: "Vi har brug for flere genomiske data for fremover at kunne overvåge situationen og forhindre, at vi bliver konfronteret med de samme problemer som i Skotland."

Undersøgelsen fra teamet omkring palæontologen Laurent Frantz fra Ludwig-Maximilians-Universität (LMU) i München og Greger Larson fra University of Oxford er nu blevet offentliggjort i tidsskriftet "Current Biology".