Pisica domestică și pisica sălbatică: hibridizarea ca risc

Pe urmele încrucișărilor între specii: deși pisica domestică și pisica sălbatică pot avea împreună pui, în cei aproximativ 2.000 de ani de conviețuire în Europa s-au produs foarte rar hibridizări.

Acest lucru reiese dintr-o cercetare a materialului paleogenetic provenit din descoperiri aparținând ambelor specii. Împerecherile rare se datorează probabil în primul rând diferențelor de comportament. Așa cum arată exemplul Scoției, în cazul populațiilor critic de mici de pisici sălbatice se ajunge totuși, în cele din urmă, la amestecuri problematice, raportează oamenii de știință.

Deși seamănă între ele, este vorba în mod clar de două specii diferite: pisica sălbatică europeană (Felis silvestris) hoinărea de multă vreme prin pădurile noastre, înainte ca omul să își instaleze „pisicuța" în habitatul ei. Pisica domestică (Felis catus) provine în principal din pisica de stepă africană (Felis lybica), răspândită în Africa de Nord și în Orientul Apropiat. Cu aproximativ 2000 de ani în urmă, omul a adus animalul de companie în cele mai îndepărtate colțuri ale Europei. De atunci, aceasta își împarte arealul de răspândire cu pisica sălbatică europeană autohtonă. Deoarece cele două specii pot avea împreună urmași fertili, este de presupus că hibridizări au avut loc încă de timpuriu. În ce măsură a avut loc această „infidelitate" de-a lungul secolelor de conviețuire a rămas însă neclar.

Pe urmele „aventurilor" felinelor

O echipă internațională de cercetători s-a ocupat acum de această întrebare cu ajutorul paleogenomicii. Oamenii de știință au obținut material genetic de la pisici sălbatice și domestice: acesta provenea de la 48 de indivizi moderni și de la 258 de pisici domestice, respectiv sălbatice, care au trăit acum până la 8500 de ani. Era vorba despre rămășițe din situri arheologice din diferite părți ale Europei, care au putut fi încadrate cronologic prin datare cu radiocarbon. Materialul genetic obținut a fost apoi secvențiat, analizat și comparat. Pe baza unor anumite urme genetice s-a putut dovedi în ce măsură a avut loc, în ultimii 2000 de ani, un flux de gene între cele două specii de pisici.

Potrivit echipei, rezultatele arată că pisica domestică și cea sălbatică s-au amestecat surprinzător de puțin pe parcursul conviețuirii lor. Acest lucru se reflectă în moștenirea relativ redusă de la Felis silvestris la pisicile noastre de casă de astăzi: descendența majorității pisicilor domestice moderne poate fi atribuită pisicilor sălbatice în mai puțin de zece procente. La pisicile sălbatice din ultimii 2000 de ani, cercetătorii nu au găsit deloc sau au găsit doar urme foarte mici de hibridizare în materialul genetic. Rezultatele confirmă astfel, retrospectiv, indiciile moderne conform cărora cele două specii evită, cel puțin în mod obișnuit, împerecherea.

„Cercetările noastre arată că biologia pisicii domestice se deosebește atât de mult de cea a pisicii sălbatice, încât cele două s-ar încrucișa mai degrabă rar", spune autorul principal Laurent Frantz de la Universitatea Ludwig-Maximilian din München. „Acest lucru se datorează probabil faptului că pisicile domestice și pisicile sălbatice s-au adaptat la nișe ecologice foarte diferite și manifestă comportamente diferite: un aspect este că pisicile sălbatice sunt mai solitare, în timp ce pisicile domestice pot trăi în densități mult mai mari", afirmă Frantz.

Populațiile mici favorizează hibridizarea

Potrivit cercetătorilor, se conturează însă tendința ca izolarea reproductivă de lungă durată să fie în prezent anulată, în unele părți ale arealului pisicii sălbatice, de influențe umane. Atunci când populația speciei devine foarte mică din cauza perturbărilor sau a fragmentării habitatului, pisicile sălbatice se împerechează cu pisici domestice din lipsa partenerilor din propria specie.

Acest lucru este deosebit de evident în cazul populațiilor din Scoția. Mai ales din anii 1960, separarea dintre cele două dispare acolo, după cum au putut demonstra oamenii de știință într-un studiu separat, condus de Universitatea din Bristol. Astfel, pisica sălbatică riscă să devină tot mai mult o pisică domestică sălbăticită și, prin urmare, să-și piardă identitatea de specie. „Această hibridizare este o consecință a amenințărilor moderne. Pierderea habitatului și persecuția au adus pisica sălbatică din Marea Britanie în pragul dispariției”, spune Jo Howard-McCombe, prima autoare a studiului despre pisicile sălbatice din Scoția.

Noile descoperiri pot contribui așadar la o mai bună protejare a speciei în viitor, de exemplu în ceea ce privește programele de conservare și reintroducerile, spun oamenii de știință. Pentru Germania, rezultatele actuale indică faptul că populațiile nu sunt încă expuse aceleiași presiuni de hibridizare. Cu toate acestea, problema merită atenție. Frantz spune în încheiere: „Ar fi nevoie de mai multe date genomice pentru a putea monitoriza situația în viitor și pentru a preveni să ne confruntăm cu aceleași probleme ca în Scoția”.

Studiul echipei conduse de paleontologul Laurent Frantz de la Universitatea Ludwig-Maximilians (LMU) din München și de Greger Larson de la Universitatea din Oxford a fost publicat acum în revista de specialitate „Current Biology”.