Gato doméstico y gato montés: la hibridación como riesgo

Tras la pista de los cruces entre especies: aunque el gato doméstico y el gato montés pueden tener descendencia en común, durante sus aproximadamente 2000 años de coexistencia en Europa apenas se produjeron hibridaciones.

Así lo demuestra un estudio de material paleogenético procedente de hallazgos de ambas especies. Los escasos apareamientos se deben probablemente sobre todo a diferencias de comportamiento. Sin embargo, como muestra el ejemplo de Escocia, cuando las poblaciones de gato montés alcanzan tamaños críticamente reducidos acaban produciéndose, pese a todo, las problemáticas mezclas, informan los científicos.

Se parecen, pero se trata claramente de dos especies distintas: el gato montés europeo (Felis silvestris) recorría nuestros bosques mucho antes de que el ser humano instalara a «su minino» en su hábitat. El gato doméstico (Felis catus) desciende sobre todo del gato salvaje africano (Felis lybica), extendido por el norte de África y Oriente Próximo. Desde hace unos 2000 años, el ser humano llevó al animal doméstico hasta los últimos rincones de Europa. Desde entonces comparte, pues, su área de distribución con el gato montés europeo autóctono. Dado que ambas especies pueden tener descendencia fértil en común, es de suponer que las hibridaciones pudieron producirse desde épocas tempranas. Sin embargo, sigue sin estar claro en qué medida se dieron estas «infidelidades» a lo largo de siglos de coexistencia.

Tras la pista de las «infidelidades» felinas

Un equipo internacional de investigadores se ha dedicado ahora a esta cuestión con los métodos de la paleogenómica. Para ello, los científicos obtuvieron material genético de gatos monteses y domésticos: procedía de 48 individuos modernos y de 258 gatos domésticos o monteses que vivieron hace hasta 8500 años. Se trataba de restos hallados en yacimientos arqueológicos de distintas partes de Europa, que pudieron datarse mediante radiocarbono. El material genético obtenido se secuenció, se analizó y se comparó. A partir de ciertos rastros genéticos se pudo demostrar en qué medida se había producido flujo genético entre ambas especies de gatos durante los últimos 2000 años.

Según informa el equipo, sus resultados ponen de manifiesto que el gato doméstico y el gato montés se mezclaron sorprendentemente poco a lo largo de su coexistencia. Esto se refleja en la relativamente escasa herencia de Felis silvestris en nuestros actuales gatos de casa: la ascendencia de la mayoría de los gatos domésticos modernos solo se puede atribuir en menos de un diez por ciento a gatos monteses. En los gatos monteses de los últimos 2000 años, los investigadores no encontraron ningún rastro de hibridación en el genoma, o solo muy leves. Los resultados confirman así, retrospectivamente, los indicios modernos de que ambas especies evitan, al menos normalmente, el apareamiento.

«Nuestras investigaciones muestran que la biología del gato doméstico se aleja tanto de la del gato montés que probablemente no se cruzarían», afirma el autor sénior Laurent Frantz, de la Universidad Ludwig-Maximilian de Múnich. «Esto se debe probablemente a que los gatos domésticos y los gatos monteses se han adaptado a nichos ecológicos muy diferentes y muestran comportamientos distintos: un aspecto es que los gatos monteses son más solitarios, mientras que los gatos domésticos pueden vivir con una densidad mucho mayor», explica Frantz.

Las poblaciones pequeñas favorecen la hibridación

Según los investigadores, sin embargo, se perfila que el aislamiento reproductivo de larga duración está siendo eliminado actualmente en algunas partes del área de distribución del gato montés por influencias humanas. Y es que, cuando la población de la especie se vuelve muy pequeña debido a perturbaciones o a la fragmentación del hábitat, los gatos monteses, por falta de parejas de su propia especie, también se emparejan con gatos domésticos.

Esto resulta especialmente evidente en el caso de las poblaciones de Escocia. Allí, la separación se está diluyendo sobre todo desde la década de 1960, como pudieron demostrar los científicos en un estudio independiente dirigido por la Universidad de Bristol. Así, el gato montés corre el riesgo de convertirse cada vez más en un gato doméstico asilvestrado y, con ello, de perder su identidad como especie. «Esta hibridación es una consecuencia de las amenazas modernas. La pérdida de hábitat y la persecución han llevado al gato montés en Gran Bretaña al borde de la extinción», afirma Jo Howard-McCombe, primera autora del estudio sobre los gatos monteses escoceses.

Los nuevos hallazgos pueden contribuir, por tanto, a proteger mejor la especie en el futuro, por ejemplo en lo relativo a programas de protección y reintroducciones, afirman los científicos. En el caso de Alemania, los resultados actuales indican que las poblaciones todavía no están expuestas a la misma presión de hibridación. Aun así, conviene prestar atención al problema. Al respecto, Frantz concluye: «Necesitaríamos más datos genómicos para poder supervisar la situación en el futuro y evitar que nos enfrentemos a los mismos problemas que en Escocia».

El estudio del equipo en torno al paleontólogo Laurent Frantz de la Universidad Ludwig-Maximilians (LMU) de Múnich y Greger Larson de la Universidad de Oxford se ha publicado en la revista científica «Current Biology».