Waarom koala's op de grond sterven

Volgens een onderzoek brengen koala's minder dan één procent van hun tijd op de grond door.

Deze korte tijd kan soms fataal zijn.

Hoewel ze eigenlijk boombewoners zijn, sterven de meeste koala's op de grond. Volgens een recent onderzoek brengen de dieren daar slechts 10 minuten per dag door. Hoe kan dat? Dat is precies wat wetenschappers in Australië onderzochten, waar de koala's leven. 

Koala's leven voornamelijk in bomen, maar worden door grootschalige ontbossing steeds vaker gedwongen zich over de grond te verplaatsen, wat hen blootstelt aan een hoog risico op verwondingen en dood, verklaarde studieleider Gabriella Sparkes van de Universiteit van Queensland tijdens een biologencongres in Antwerpen.

In de studie onderzocht ze de bewegingen van de koala's in detail door de dieren van GPS-halsbanden te voorzien. De apparaten registreerden hun locatie op korte tussenpozen en konden onderscheid maken tussen lopen, klimmen en rusten – en maakten volgens de onderzoekers zo een tot nu toe ongeëvenaarde fijnanalyse mogelijk.

Koala's sterven om verschillende redenen vaak op de grond:

1. Verlies van leefgebied: Door verstedelijking en ontbossing verliezen koala's hun leefgebied, waardoor ze gedwongen zijn de grond te betreden om nieuwe voedselbronnen te zoeken.
2. Verkeersongevallen: Veel koala's worden aangereden door auto's wanneer ze wegen oversteken. Dit is een veelvoorkomende doodsoorzaak, vooral in gebieden waar hun leefgebieden versnipperd zijn.
3. Ziekten: Koala's zijn vatbaar voor verschillende ziekten, zoals chlamydia, die hun gezondheid ernstig kunnen aantasten. Zieke koala's brengen soms meer tijd op de grond door, waardoor ze kwetsbaarder worden voor roofdieren of andere gevaren.
4. Roofdieren: Op de grond zijn koala's kwetsbaarder voor natuurlijke vijanden zoals honden of andere vleeseters.
5. Voedselgebrek: Wanneer voedsel in de bomen schaars wordt, zoeken ze op de grond naar voedsel, wat hen in gevaarlijke situaties kan brengen.

Deze factoren dragen samen bij aan een verhoogd sterftecijfer van koala's op de grond en belasten de populaties van deze diersoort, die op de Rode Lijst van de Internationale Unie voor Natuurbehoud (IUCN) als 'kwetsbaar' staat vermeld.

"Als we de boomsoorten of leefgebiedomstandigheden kunnen identificeren die koala's aanmoedigen om langer in bomen te blijven, kunnen we landschappen zo inrichten dat de noodzaak om over de grond te bewegen wordt verminderd", aldus Sparkes in een mededeling bij de lezing. Als voorbeelden noemde ze onder meer doorlopende boomkroonverbindingen of kortere afstanden tussen geschikte bomen.