Berlijn: Hoe wilde dieren en katten samenleven

Mijden of concurreren, eten of gegeten worden, uitbuiten of samenwerken: dier- en plantensoortgemeenschappen worden gevormd door de veelzijdige interacties tussen hun soorten.

In steden worden deze spelregels voor het samenleven bovendien fundamenteel beïnvloed door de aanwezigheid van mensen. Wetenschappers van het Leibniz-Institut für Zoo- und Wildtierforschung (Leibniz-IZW) analyseerden tienduizenden foto's van ongeveer 150 wilde-dierencamera's, die Berlijnse burgerwetenschappers in vijf periodes van herfst 2018 tot herfst 2020 in hun tuinen hadden geïnstalleerd. De foto's laten zien hoe vossen, wasberen, marters en huiskatten in de stad met elkaar omgaan en hoe goed ze met de mens overweg kunnen. Alle drie soorten wilde dieren gebruikten dezelfde plekken, voornamelijk 's nachts en op verschillende tijdstippen. Tijdens de lockdowns werden ze vaker gefotografeerd, vooral 's nachts. Bovendien mijden alle wilde diersoorten de huiskatten. Deze en andere bevindingen zijn gepubliceerd in het Journal of Animal Ecology.

Burgerwetenschappelijk project «Wildtierforscher»

De analyse van de foto's maakt deel uit van het door prof. Stephanie Kramer-Schadt geleide burgerwetenschappelijke project «Wildtierforscher» bij het Leibniz-IZW, een pijler van het projectverbond «WTimpact», dat zich bevindt op het snijvlak tussen wetenschap en samenleving. WTimpact werd van 2017 tot 2021 gefinancierd door het Duitse ministerie van Onderwijs en Onderzoek (Bundesministerium für Bildung und Forschung). In het project «Wildtierforscher» werkten onderzoekers van het Leibniz-IZW en Berlijnse «citizen scientists» samen om de ecologie van de stedelijke dierenwereld te onderzoeken. Tuinen werden als onderzoekslocaties gekozen omdat ze wilde dieren zowel kunnen aantrekken als afstoten. Stedelijke tuinen vormen met compost, groentebedden, fruitbomen of huisdierenvoer een belangrijke voedselbron voor wilde dieren. Tegelijkertijd zijn het plekken waar een ongewenste ontmoeting met mensen of huisdieren met grote waarschijnlijkheid kan plaatsvinden.

Het projectteam verdeelde de deelstaat Berlijn voor de analyse in een regelmatig raster van bijna 300 cellen van twee bij twee kilometer. Voor vijf veldfasen van telkens één maand konden Berlijners die over een privétuin binnen het stadsgebied beschikten zich aanmelden, en werden zij zo geselecteerd dat ze zo gelijkmatig mogelijk over het hele raster verspreid waren. De deelnemers installeerden in hun tuinen een wildcamera die dierwaarnemingen vastlegde zodra de bewegingssensor beweging registreerde. Het wetenschapsteam van het Leibniz-IZW combineerde deze gegevens later met lokale informatie over tuingrootte, plaatselijke bomen, potentiële voedselbronnen en de hoogte van de omheining, evenals met gegevens over bevolkingsdichtheid. In elke veldfase legden de camera's tussen de 2.200 en 3.000 foto's van katten vast, 300 tot 1.200 van rode vossen, 250 tot 1.000 van wasberen en 50 tot 300 van marters, plus talrijke foto's van andere zoogdieren.

Roofdieren in door de mens gedomineerde omgevingen

«Wij waren geïnteresseerd in de vraag of en hoe de flexibele en aanpassingsvaardige Roofdieren aanwezig zijn in door de mens gedomineerde omgevingen en hoe zij ruimtelijk en in de tijd interacteren», zegt eerste auteur dr. Julie Louvrier, IPODI-beursontvangster aan de Technische Universität Berlin en gastwetenschapper bij het Leibniz-IZW in de afdeling Ecologische Dynamiek. «Dat wil zeggen, we wilden weten of ze dezelfde plekken gebruiken, en zo ja, of ze elkaar uit de weg gaan door bijvoorbeeld op verschillende tijdstippen van de dag of nacht te komen.»

De belangrijkste resultaten van Louvrier en haar team:

Seizoenen en de coronalockdowns hadden een grote invloed op hoe vaak wilde diersoorten werden waargenomen. De herfst is voor Berlijnse vossen, wasberen, marters en katten een duidelijk actiever seizoen dan de lente. Tijdens de lockdowns gebruikten de Berlijners hun tuin vermoedelijk vaker overdag, waardoor de wilde dieren gedwongen waren om naar de nacht uit te wijken. Tegelijkertijd nam de aanwezigheid van vossen, marters en wasberen in tuinen tijdens de uitgaansbeperkingen in het algemeen toe, wat waarschijnlijk te wijten is aan de over het geheel genomen geringere menselijke activiteit in de stedelijke ruimte.

Alle onderzochte soorten wilde dieren verdragen weliswaar tot op zekere hoogte de aanwezigheid van mensen, maar vermeden echte ontmoetingen met hen door hun activiteit te concentreren op de nacht, dus op het moment dat mensen het minst actief zijn.

Het voorkomen van vossen, wasberen en marters in tuinen veranderde op vergelijkbare wijze: wanneer er meer vossen waren, waren er ook meer wasberen en marters, en omgekeerd. Ze behoren tot dezelfde ecologische gilde en gebruiken dezelfde hulpbronnen in een door de mens gevormde omgeving zoals de stad. Tegelijkertijd gaan de soorten elkaar uit de weg, zoals gedetailleerde tijdsanalyses aantonen: de onderzoekers stelden een systematische tijdsvertraging vast tussen opeenvolgende waarnemingen van de soorten wilde dieren. Deze gebruiken blijkbaar dezelfde ruimte, maar op verschillende tijdstippen.

Huiskatten als dominante soort

Huiskatten zijn een bijzonder geval: enerzijds betekende "meer katten" ook meer gefotografeerde wasberen (de wasberen gebruiken de aanwezigheid van katten waarschijnlijk als aanwijzing voor huisdierenvoer in de tuinen), anderzijds verschenen marters en vossen niet vaker wanneer katten aanwezig waren in een tuin. Dit wijst op een hiërarchie tussen de vier soorten, waarbij de met de mens verbonden huisdiersoort de dominante soort is. Katten lijken geen tijdelijk vermijdingspatroon te volgen ten opzichte van de andere soorten, hoewel hun lichaamsgewicht, dat een indicator voor dominantie zou kunnen zijn, gemiddeld lager ligt dan dat van vossen en wasberen.

Wij mensen oefenen sterke selectiedruk uit op soorten wilde dieren en veranderen daardoor hun gedrag en levenswijze. De lockdowns waren een geluk bij een ongeluk voor het onderzoek, als een experiment, want ze boden ons de gelegenheid om te onderzoeken hoe onze wilde buren zich gedragen wanneer de mens plotseling verdwijnt uit de stedelijke ruimte.

Stephanie Kramer-Schadt, Leibniz-IZW

"Ons onderzoek biedt nieuwe inzichten in de regels die ten grondslag liggen aan de interacties binnen een gemeenschap van middelroofdieren in een stedelijke omgeving", zegt Louvrier. Er zijn meerdere variabelen die de interactiepatronen geheel of gedeeltelijk beïnvloeden, zowel ruimtelijk als tijdelijk, vooral wanneer rekening wordt gehouden met de effecten van menselijke aanwezigheid. De mens speelt de rol van een "superkeutelsoort", en zijn huisdieren oefenen een dominantie uit op de lokale Dierenwereld uit, zelfs op soorten die relatief goed kunnen omgaan met menselijke aanwezigheid in door de mens gevormde landschappen.