Berlino: come convivono gli animali selvatici e i gatti

Evitarsi o competere, mangiare o essere mangiati, sfruttare o cooperare: le comunità di specie animali e vegetali sono caratterizzate da molteplici interazioni tra le loro specie.

Nelle città, queste regole di convivenza sono inoltre influenzate in modo fondamentale dalla presenza degli esseri umani. Ricercatrici e ricercatori del Leibniz-Institut für Zoo- und Wildtierforschung (Leibniz-IZW) hanno analizzato decine di migliaia di foto provenienti da circa 150 fototrappole che cittadini-scienziati berlinesi avevano installato nei loro giardini nel corso di cinque tornate, dall'autunno 2018 all'autunno 2020. Le foto mostrano come volpi, procioni e martore interagiscono con i gatti domestici in città e quanto riescano a convivere con gli esseri umani. Tutte e tre le specie selvatiche utilizzavano gli stessi luoghi, principalmente nelle ore notturne e in momenti diversi. Durante i lockdown venivano fotografate più frequentemente, soprattutto di notte. Inoltre, tutte le specie selvatiche evitano i gatti domestici. Questi e altri risultati sono stati pubblicati nel Journal of Animal Ecology.

Il progetto di citizen science «Wildtierforscher»

L'analisi delle foto fa parte del progetto di citizen science «Wildtierforscher», diretto dalla Prof. Stephanie Kramer-Schadt presso il Leibniz-IZW, uno dei pilastri del consorzio di progetti «WTimpact», collocato all'intersezione tra scienza e società. WTimpact è stato finanziato dal Ministero federale dell'Istruzione e della Ricerca dal 2017 al 2021. Nel progetto «Wildtierforscher», ricercatori del Leibniz-IZW e cittadini-scienziati berlinesi hanno collaborato per studiare l'ecologia della fauna urbana. I giardini sono stati scelti come siti di indagine perché possono esercitare sugli animali selvatici sia un effetto attrattivo che repulsivo. I giardini urbani rappresentano un'importante fonte di cibo per gli animali selvatici, grazie a compost, orti, alberi da frutto o mangimi per animali domestici. Allo stesso tempo, sono luoghi in cui è molto probabile che si verifichino incontri indesiderati con esseri umani o animali domestici.

Il team di progetto ha suddiviso il territorio di Berlino, ai fini dell'analisi, in una griglia regolare di quasi 300 celle di due per due chilometri. Per cinque fasi sul campo della durata di un mese ciascuna, i berlinesi proprietari di un giardino privato all'interno della città potevano candidarsi e venivano selezionati in modo da essere distribuiti il più uniformemente possibile sull'intera griglia. I partecipanti installavano nei propri giardini una fototrappola che registrava gli avvistamenti di animali non appena il sensore di movimento rilevava un movimento. Il team scientifico del Leibniz-IZW ha successivamente combinato questi dati con informazioni locali relative alle dimensioni del giardino, al patrimonio arboreo locale, alle potenziali fonti di cibo, all'altezza delle recinzioni e ai dati sulla densità della popolazione. In ogni fase sul campo, le fotocamere hanno registrato tra 2’200 e 3’000 foto di gatti, da 300 a 1’200 di volpi rosse, da 250 a 1’000 di procioni e da 50 a 300 di faine, oltre a numerose foto di altri mammiferi.

Predatori in ambienti dominati dall'uomo

«Ci interessava capire se e come i flessibili e adattabili predatori siano presenti in ambienti dominati dall'uomo e come interagiscano a livello spaziale e temporale», afferma la prima autrice Dr. Julie Louvrier, borsista IPODI presso la Technische Universität Berlin e ricercatrice ospite al Leibniz-IZW nel dipartimento di Dinamica Ecologica. «In altre parole, volevamo sapere se utilizzano gli stessi luoghi e, in caso affermativo, se si evitano a vicenda frequentandoli, ad esempio, in orari diversi del giorno o della notte.»

I principali risultati di Louvrier e del suo team:

Le stagioni e i lockdown dovuti al Covid hanno avuto una grande influenza sulla frequenza con cui le specie selvatiche venivano rilevate. L'autunno è una stagione notevolmente più attiva rispetto alla primavera per volpi, procioni, faine e gatti berlinesi. Durante i lockdown, i berlinesi utilizzavano presumibilmente i propri giardini più spesso durante il giorno, costringendo così gli animali selvatici a spostarsi nelle ore notturne. Allo stesso tempo, la presenza di volpi, faine e procioni nei giardini è complessivamente aumentata durante i periodi di coprifuoco, il che è probabilmente riconducibile alla ridotta attività umana in generale negli spazi urbani.

Tutte le specie di animali selvatici esaminate tollerano fino a un certo punto la presenza umana, ma evitano veri e propri incontri con gli esseri umani concentrando la propria attività nelle ore notturne, ovvero nel periodo in cui gli esseri umani sono meno attivi.

La presenza di volpi, procioni e faine nei giardini variava in modo simile: quando c'erano più volpi, c'erano anche più procioni e faine, e viceversa. Appartengono alla stessa gilda ecologica e sfruttano le stesse risorse in un ambiente plasmato dall'uomo come la città. Allo stesso tempo, le specie si evitano a vicenda, come dimostrano analisi temporali dettagliate: i ricercatori hanno rilevato uno sfasamento temporale sistematico tra gli avvistamenti successivi delle diverse specie selvatiche. Queste ultime utilizzano evidentemente lo stesso spazio in momenti separati.

I gatti domestici come specie dominante

I gatti domestici rappresentano un caso particolare: da un lato, «più gatti» significava anche più procioni fotografati (i procioni probabilmente interpretano la presenza dei gatti come un segnale della disponibilità di cibo per animali domestici nei giardini), dall'altro, faine e volpi non comparivano più frequentemente quando i gatti erano presenti in un giardino. Ciò suggerisce una gerarchia tra le quattro specie, in cui la specie domestica associata all'essere umano è quella dominante. I gatti non sembrano adottare un comportamento di evitamento temporale nei confronti delle altre specie, sebbene il loro peso corporeo — che potrebbe essere un indicatore di dominanza — sia in media inferiore a quello di volpi e procioni.

Gli esseri umani esercitano forti pressioni selettive sulle specie selvatiche, modificandone così il comportamento e le abitudini di vita. I lockdown sono stati una fortuna nella sventura per la ricerca, quasi un esperimento, poiché ci hanno offerto l'opportunità di studiare come si comportano i nostri vicini selvatici quando l'essere umano scompare improvvisamente dallo spazio urbano.

Stephanie Kramer-Schadt, Leibniz-IZW

«La nostra indagine offre nuove prospettive sulle regole che governano le interazioni all'interno di una comunità di predatori di taglia media in un ambiente urbano», afferma Louvrier. Esistono diverse variabili che influenzano i modelli di interazione nel loro insieme o in parte, sia a livello spaziale che temporale, in particolare quando si tiene conto dell'impatto della presenza umana. L'essere umano svolge il ruolo di «super-specie chiave», e i suoi animali domestici esercitano una dominanza sulla Mondo animale persino su specie che se la cavano relativamente bene con la presenza umana in paesaggi trasformati dall'uomo.