Berlin : Comment les animaux sauvages et les chats cohabitent

S'éviter ou se concurrencer, manger ou être mangé, exploiter ou coopérer : les communautés d'espèces animales et végétales sont façonnées par de multiples interactions entre leurs membres.

Dans les villes, ces règles de cohabitation sont en outre fondamentalement influencées par la présence humaine. Des scientifiques de l'Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune sauvage (Leibniz-IZW) ont analysé des dizaines de milliers de photos provenant d'environ 150 caméras animalières que des citoyens-scientifiques berlinois avaient installées dans leurs jardins au cours de cinq sessions, de l'automne 2018 à l'automne 2020. Les photos montrent comment les renards, les ratons laveurs et les martres interagissent avec les chats domestiques en milieu urbain et comment ils s'accommodent de la présence humaine. Les trois espèces sauvages fréquentaient les mêmes endroits, principalement pendant les heures nocturnes et à des moments différents. Pendant les confinements, elles ont été photographiées plus fréquemment, surtout la nuit. De plus, les trois espèces sauvages évitent les chats domestiques. Ces résultats et d'autres découvertes sont publiés dans le Journal of Animal Ecology.

Le projet de science citoyenne « Wildtierforscher »

L'analyse des photos s'inscrit dans le projet de science citoyenne « Wildtierforscher » dirigé par la Prof. Stephanie Kramer-Schadt au Leibniz-IZW, l'un des piliers du groupement de projets « WTimpact », situé à l'interface entre science et société. WTimpact a été financé par le ministère fédéral de l'Éducation et de la Recherche de 2017 à 2021. Dans le cadre du projet « Wildtierforscher », des chercheurs du Leibniz-IZW et des « citoyens-scientifiques » berlinois ont collaboré pour étudier l'écologie de la faune urbaine. Les jardins ont été choisis comme sites d'étude car ils peuvent exercer à la fois un effet attractif et répulsif sur les animaux sauvages. Les jardins urbains constituent une source alimentaire importante pour la faune sauvage, grâce aux tas de compost, aux potagers, aux arbres fruitiers ou à la nourriture des animaux domestiques. Ils sont également des lieux où la probabilité de rencontres non souhaitées avec des humains ou des animaux domestiques est élevée.

L'équipe de projet a divisé le territoire de Berlin en une grille régulière de près de 300 cellules de deux kilomètres sur deux pour réaliser l'analyse. Pour cinq phases de terrain d'un mois chacune, les Berlinoises et Berlinois disposant d'un jardin privé sur le territoire de la ville pouvaient postuler et étaient sélectionnés de manière à être répartis aussi uniformément que possible sur l'ensemble de la grille. Les participants installaient dans leurs jardins un piège photographique qui enregistrait les observations d'animaux dès que son capteur de mouvement détectait un déplacement. L'équipe scientifique du Leibniz-IZW a ensuite combiné ces données avec des informations locales sur la taille du jardin, la présence d'arbres, les sources de nourriture potentielles et la hauteur des clôtures, ainsi qu'avec des données sur la densité de population. À chaque phase de terrain, les caméras ont enregistré entre 2’200 et 3’000 photos de chats, 300 à 1’200 de renards roux, 250 à 1’000 de ratons laveurs et 50 à 300 de martres, ainsi que de nombreuses photos d'autres mammifères.

Des prédateurs dans des environnements dominés par l'être humain

«Nous voulions savoir si et comment les prédateurs flexibles et adaptables sont présents dans des environnements dominés par l'être humain, et comment ils interagissent dans l'espace et dans le temps», explique la première auteure Dr Julie Louvrier, boursière IPODI à l'Université technique de Berlin et chercheuse invitée au Leibniz-IZW au sein du département de Dynamique écologique. «Autrement dit, nous souhaitions savoir s'ils fréquentent les mêmes endroits et, si oui, s'ils s'évitent mutuellement en venant par exemple à des heures différentes du jour ou de la nuit.»

Les principaux résultats de Louvrier et de son équipe :

Les saisons et les confinements liés au Covid ont eu une influence importante sur la fréquence de détection des espèces sauvages. L'automne est une saison nettement plus active que le printemps pour les renards, les ratons laveurs, les martres et les chats berlinois. Pendant les confinements, les Berlinoises et Berlinois utilisaient probablement leur jardin plus souvent en journée, contraignant ainsi les animaux sauvages à se reporter sur la nuit. Parallèlement, la présence de renards, de martres et de ratons laveurs dans les jardins a globalement augmenté durant les restrictions de déplacement, ce qui est vraisemblablement dû à la diminution générale de l'activité humaine dans l'espace urbain.

Toutes les espèces sauvages étudiées tolèrent jusqu'à un certain point la présence humaine, mais évitent les véritables rencontres avec les humains en concentrant leur activité pendant la nuit, c'est-à-dire au moment où les humains sont le moins actifs.

La présence de renards, de ratons laveurs et de martres dans les jardins évoluait de manière similaire : quand il y avait plus de renards, il y avait aussi plus de ratons laveurs et de martres, et inversement. Ils appartiennent à la même guilde écologique et exploitent les mêmes ressources dans un environnement façonné par l'humain, comme la ville. En même temps, les espèces s'évitent mutuellement, comme le montrent des analyses temporelles détaillées : les chercheurs ont constaté un décalage temporel systématique entre les détections successives des espèces sauvages. Celles-ci utilisent manifestement le même espace à des moments différents.

Les chats domestiques comme espèce dominante

Les chats domestiques constituent un cas particulier : d'un côté, «plus de chats» signifiait aussi plus de ratons laveurs photographiés (ceux-ci utilisent probablement la présence de chats comme indice de nourriture pour animaux domestiques dans les jardins) ; de l'autre, les martres et les renards n'apparaissaient pas plus fréquemment lorsque des chats étaient présents dans un jardin. Cela suggère une hiérarchie entre les quatre espèces, l'espèce domestique associée à l'humain étant l'espèce dominante. Les chats ne semblent pas adopter de comportement d'évitement temporel vis-à-vis des autres espèces, bien que leur poids corporel — qui pourrait être un indicateur de dominance — soit en moyenne inférieur à celui des renards et des ratons laveurs.

Nous, les humains, exerçons de fortes pressions de sélection sur les espèces sauvages, modifiant ainsi leur comportement et leur mode de vie. Les confinements ont été une aubaine pour la recherche, à l'image d'une expérience, car ils nous ont offert l'occasion d'étudier comment nos voisins sauvages se comportent lorsque l'humain disparaît soudainement de l'espace urbain.

Stephanie Kramer-Schadt, Leibniz-IZW

«Notre étude offre de nouveaux aperçus sur les règles qui sous-tendent les interactions au sein d'une communauté de prédateurs de taille moyenne en milieu urbain», déclare Louvrier. Plusieurs variables influencent les schémas d'interaction dans leur ensemble ou en partie, tant dans l'espace que dans le temps, en particulier lorsque l'on tient compte des effets de la présence humaine. L'humain joue le rôle d'une «super-espèce clé», et ses animaux domestiques exercent une dominance sur la Faune , même sur des espèces qui s'accommodent relativement bien de la présence humaine dans des paysages façonnés par l'homme.