De wasbeer, dat is mijn leven

Mama, waarom is dat zo?

Midden in een dicht, prachtig bos, waar een beekje doorheen stroomt, zijn talloze verschillende dieren te zien. Vogels, muizen, eekhoorns, vossen, dassen, insecten en nog veel meer. Onder hen leeft ook de wasbeer. In een oude eik, vlak aan de rand van de beek, heeft een berenmoeder zich met haar kroost gevestigd.

Het leven zou zo zorgeloos kunnen zijn, want er is genoeg voedsel zoals wormen, vissen, kreeften, fruit, noten, insecten, amfibieën, reptielen en muizen. De verstandhouding met de buurdieren is ook heel harmonieus. Maar telkens weer duiken er mensen op, waar de beren bang voor zijn. Want zij zijn gewapend met vallen en geweren en op zoek naar hen. Toen een klein wasbeerjong zijn moeder vroeg waarom dat zo is, waarom ze hier niet welkom zijn, waarom ze zo op hun hoede moeten zijn, ging de wasbeermoeder bij haar welpen zitten en begon te vertellen. 

„Vele, vele jaren geleden werden onze voorouders uit Noord-Amerika, ja, we leefden toen van Canada tot Panama, naar Europa gebracht. De mensen vonden onze vacht zo mooi. Ze wilden er kleding van maken, zodat ze in de winter niet hoefden te bevriezen. In het jaar 1934 werden eerst 2 paren in het wild uitgezet, ze werden in de buurt van het mooie Edersee, bij Waldeck vrijgelaten.” 

„Wat mooi“, viel Hannes, de kleinste van het gezelschap, haar in de rede. „Ja, dat was mooi“. Zei ze en zuchtte.

„In het begin was het mooi. Enkele jaren leefden ze gelukkig en tevreden in vrijheid, stichtten gezinnen en leefden zorgeloos de dag door, want ze vonden veel voedsel en fijne slaapplekken. Helaas ging dat de mensen wel te snel. Ze hadden niet gedacht dat wij ons zo goed thuis zouden voelen in het nieuwe huis dat ze ons gaven en ons daar zouden nestelen, wij zijn nu eenmaal heel aanpassingsvermogend«. 

„Maar dat wilden ze toch“, vroeg Ida onzeker.  

„Ja, Ida, maar soms weten mensen niet wat ze doen, ze denken te laat na over hun handelen. Na een tijd besloten ze om ons het leven weer af te nemen. We waren hun te veel geworden. Tot 1954 stonden we zelfs onder natuurbescherming, dat betekent dat we beschermd werden. Niemand mocht ons iets aandoen. Maar dat was helaas snel weer voorbij.«

„Denk je dat we allemaal moeten sterven, mama? Dat we hier allemaal binnenkort weg zijn«? „Maar nee, Ida«. De moeder lachte.  

„Wij wasberen hebben een ongelooflijk vermogen, we kunnen verlies aan populatie compenseren door een verhoogd voortplantingstempo, dat kunnen niet veel dieren, en daar hebben de mensen wellicht niet op gerekend. Zo snel raken ze ons niet meer kwijt. We hebben er niet voor gekozen om hier te zijn. Ook wij hebben het recht om in vrede te mogen leven«. 

„Dat is dus ons verhaal«‚ Hannes schuifelde nerveus heen en weer. „Nee, ons verhaal gaat nog veel verder terug. Tot in het late oligoceen. Misschien nog wel verder, maar dat weet ik niet precies. In Frankrijk en in Duitsland zijn namelijk uit die tijd fossiele vondsten gedaan, de eerste vertegenwoordigers van ons, de kleine beren. O ja, er zijn zelfs al schriftelijke aantekeningen van Columbus, de ontdekker van Amerika. Hij berichtte destijds al over ons. Ik heb jullie toch al eens verteld over de Algonkin, een stam van de Noord-Amerikaanse oorspronkelijke bewoners, het hoofd was Powhatan en zijn dochter Pocahontas. Weten jullie dat nog«? 

Algemeen knikken van hoofden.

„Ze noemden ons destijds ahrah-koon-em, wat zoveel betekent als ‚degene die met de handen krabt‚. De Spanjaarden noemen ons mapache, dus „degene die alles in zijn handen neemt, zie je nu hoe bekend wij zijn. En niet alleen wij, ook onze vaardigheden zijn wijd en zijd bekend. Maar nu genoeg, de anderen wachten al«.

De ontmoetingsplek 

Nadat het kleine gezin een tijdje door het bos heeft gelopen, blijft Hannes bij een oude boom staan, neemt een aanloop en rent de stam op, draait zijn achterpoten en rent kopje-onder de vermolmde stam weer naar beneden. „Hebben jullie dat gezien» roept hij, helemaal buiten adem.

„Heel goed, Hannes«, zegt de moeder.

„Maar weinig zoogdieren van onze grootte kunnen kopje-onder een boom afklimmen. Tot voor kort kon jij dat nog niet, zie je nu hoe snel jullie allemaal leren, ik ben trots op jullie«.

„Mama, waar gaan we eigenlijk naartoe» vraagt Jan, terwijl hij over een smal, dichtbegroeid pad sprint. 

„Als je niet zo snel zou rennen, zou ik het je kunnen uitleggen“. „Maar ik heb gehoord dat we 24 km/u kunnen lopen, dat wilde ik wel eens proberen«.

„Oh Jan, daar moet je nog flink op oefenen“, zegt de moeder lachend. „We spreken nu af met de anderen, dat heb ik jullie toch al eerder verteld. Ida, Leni, waar blijven jullie nou, we moeten een beetje opschieten«.

Eindelijk bereikt de familie de ontmoetingsplek. De andere beren zijn er allemaal al. Iedereen behalve Heidrun. 

„Waar is Heidrun nou“, vraagt de berenmoeder verbaasd in de kring.  

Niemand wist waar Heidrun op dat moment was.  

„Ofwel is ze te laat, ofwel heeft ze zich verslapen». Roept Karin schouderophalend, terwijl ze al op een braam kauwt.  

„Maar dan laten we gewoon een berichtje voor haar achter“.

„Zeg mama, waarom zijn hier eigenlijk altijd alleen maar vrouwtjes ennauwelijks mannetjes“, vraagt Leni nieuwsgierig. 

„Dat zul je allemaal nog leren. Het zit zo…“ begint de berenmoeder te vertellen, terwijl ze een paar eikels oppakt om aan haar kinderen te geven. „Ik zal het je uitleggen met de woorden van Stanley D. Gehrt en Ulf Hohmann, de twee gedragsonderzoekers, daar zie je trouwens weer eens hoe geïnteresseerd sommige mensen in ons zijn. Deze twee mannen noemen het een driestandenmaatschappij. Vrouwelijke dieren, zoals wij bijvoorbeeld, ontmoeten elkaar regelmatig bij gemeenschappelijke voedselplekken, zoals hier, en bij slaapplaatsen, dat doen we ook vaak met tante Renate en Helen. Dat noemt men een fission-fusion society. Mannetjes die niet met elkaar verwant zijn, leven gewoon in losse gemeenschappen samen, vaak tot wel 4 dieren, een zogenaamde mannencoalitie. Volwassen beren kunnen agressief worden tegenover niet-verwante welpen, en daarom mijden wij andere beren ook vaak. Dan pas ik liever een keer extra op«.

Volledig in de ban van haar moeder, merkt Leni niet dat ze het ene bosbes na het andere in haar mond stopt en er wild op kauwt.  

„Rustig aan, rustig aan Leni, je barst zo meteen als je nog meer naar binnen schept. Jij weegt maar een fractie van mij, ik weeg 6 kilogram en mijn maag heeft maar een inhoud van 150 gram, die heb jij al bijna bereikt. 150 gram is trouwens net ongeveer 2,5% van mijn lichaamsgewicht». 

Leni negeert de aanwijzing van haar moeder en vraagt: „Dat betekent dat Jan en Hannes ooit ook weggaan en met anderen gaan samenleven en niet meer bij ons blijven» geschrokken van haar eigen vraag en bang voor het antwoord van haar moeder, verslikt ze zich in een bes en moet luid hoesten.  

„Nou, nou, zo ergis dat allemaal niet. Bovendien duurt dat allemaal nog wel even. Zo is de gang van de natuur, daar hebben ook wij geen invloed op, ook al behoren wij tot de intelligentste diersoorten van Europa. Wij vrouwtjes leven meestal allemaal samen, of in ieder geval in elkaars buurt. De jongen gaan op een gegeven moment hun eigen weg. Soms komen ze echter ook weer voor een tijdje terug, bijvoorbeeld als er een koude winter aankomt. Pas wanneer ze 4 tot 5 maanden oud zijn, kunnen zij, jij en je zusje zonder mij overleven. Dus laten we nu gewoon nog van onze gezamenlijke tijd genieten. Kom, ga bij de anderen spelen, we moeten straks alweer verder“. 

De ontmoeting 

De tijd vloog weer voorbij. Het werd zomer, het werd herfst en winter en het werd weer lente. De kinderen waren inmiddels volwassen en gingen hun eigen weg. De ranstijd in februari, waarin de mannelijke beren naar de gebieden van de dames trekken, was al voorbij en de wasbeermoeder richtte net een oud, verlaten vossenhol in, waar zij haar welpen ter wereld wilde brengen. Ze hield van deze tijd, want nu waren er weer insecten, wormen en kevers te vinden, die haar goed smaakten. Ja, ook fruit en noten, die zij vooral in de koude seizoenen eet, dus calorierijk voedsel, smaken haar zeer goed, maar op dit seizoen verheugt ze zich altijd bijzonder. Ze was verzonken in gedachten, toen ze plotseling een geluid achter zich hoorde, ze schrok en maakte zich klaar voor een aanval om haar leven en dat van haar ongeboren welpen te verdedigen. Maar wat was dat nu? Zoiets had ze hier tenminste nog nooit gezien. Af en toe, wanneer ze richting het dorp liep, om te kijken of er iets lekkers te eten viel, ontmoette ze honden van veraf. Maar zo diep in het bos en zo dichtbij had ze er nog geen gezien. Het begon net te schemeren, de nacht viel in.  

Ze keken elkaar aan, zonder een woord te zeggen. Ze namen elkaar op, observeerden de lichaamstaal van de ander.  

Na een tijdje vroeg de hond „Wat ben jij nou voor een? Je hebt zo'n gebogen houding als je loopt. Ik heb je een tijdje geobserveerd. Je hebt 6 zwarte ringen om je staart, een vreemd zwart gezichtsmasker, ruig, grijs vacht, je bent zo groot als een kat, alleen wat dikker geloof ik, je loopt op je zolen…“.

„Nog iets» viel de berin hem in de rede. 

„Ja, je voorpoten lijken op een hand, je achterpoten op die van een kindervoet en je handen zien er op de een of andere manier leerachtig uit… Zoiets heb ik nog nooit gezien“, antwoordde de hond.  

Toen was het de berin te veel en ze schreeuwde „Luister nu eens goed, hond, mijn zwarte gezichtsmasker is heel nuttig, daardoor verblindt de zon me minder. Mijn grijze vacht is waterafstotend, ik ben groter dan veel katten, want wij kunnen namelijk 70-85 cm lang worden. Dik ben ik allang niet meer. Ik weeg 6 kilogram, andere kunnen tot 10 kilo wegen en sommige zelfs tot 20 kilogram en mijn handen zijn ook heel nuttig. Ze hebben namelijk een dunne hoornlaag, die kan in het water zacht worden, waardoor ik veel beter dingen kan vastpakken. Vissen, mosselen of kreeften bijvoorbeeld. Jij hebt helemaal niets van al deze nuttige dingen. Ik ben een wasbeer, vroeger ook wel schup genoemd, dat zul je toch wel eens gehoord hebben«, hijgde ze woedend en boos. Het liefst had ze angstaanjagend gegromd en geschreeuwd, dat doet ze namelijk bij een agressieve stemming en boos was ze op dat moment zeker, maar deze hond was het niet waard en bovendien wilde ze geen aandacht trekken, want haar strijdgeluiden waren van heel ver te horen.

Ze draaide zich om, om verder te werken aan haar werphol, want in april was het al zover. Maar ze hield de hond met één oog in de gaten. Die ging op veilige afstand in het gras liggen en observeerde de berin eveneens. De nacht was gevallen, de eerste sterren verschenen aan de hemel en de maan was opgekomen. Langzaam werd de hond onrustig, want hij was verdwaald in het bos. Hij was net op zoek naar de weg naar het dorp, toen hij de berin was tegengekomen. Hij wist dat hij de weg niet zou vinden. Dus raapte hij al zijn moed bij elkaar en vroeg haar «Zeg, ken jij de weg terug naar het dorp? Ik word vast al gemist«.

De berin draaide zich langzaam om en vroeg «Ik zou jou moeten helpen«? „Ja, het spijt me, ik heb alleen nog nooit een wasbeer gezien. Kun je me helpen«?

De berin vermande zich, want ze had die nacht nog het nodige te doen. «Goed dan», antwoordde ze «Ik kan weliswaar niet goed zien, maar daarvoor kan ik des te beter horen en ruiken en mijn geheugen is uitstekend. Ik kan trouwens tot 85 kHz luid horen, maar ook heel zachte geluiden namelijk 50 kHz, zo hoor ik zelfs ingegraven regenwormen. Met mijn neus kan ik me 's nachts uitstekend, ook op grote afstanden, oriënteren.» 

„Nu ben ik toch wel onder de indruk», zei de hond oprecht verbaasd.  

„Wat kun jij nog allemaal» vroeg hij.  

„Heb je al eens van Davis gehoord«?  

„Nee“, antwoordde de hond.  

„H.B. Davis was een gedragsonderzoeker. Daar zie je trouwens weer hoe interessant wij wasberen zijn. Hij bevestigt hoe slim we zijn. We kunnen namelijk complexe mechanismen in een mum van tijd doorgronden, ongeacht hoe ze zijn opgebouwd. Bovendien kunnen we bijvoorbeeld onderscheid maken tussen 3 of 4 druiven in een bak. Onze leersnelheid wordt zelfs vergeleken met die van makaken. Ben je nu perplex of», vroeg ze zichtbaar trots.  

„Inderdaad“, antwoordde de hond. „Niet slecht“.  

„Maar goed, ik zal je de weg terug naar het dorp wijzen. Volg mij«.

Waar zijn ze? 

Na 63 dagen was het dan eindelijk zover. De berin is opnieuw moeder geworden van 3 prachtige babybeertjes. Ze zijn nog zo klein, ze wegen nog maar net 60-80 gram. Hun ogen en oren zijn nog dicht, hun gezichtsmasker en de staartringen zijn nog niet te zien. Een donzig laagje bedekt hun lichaam, alleen de buik is nog kaal. De tijd zal snel voorbijgaan en ze zullen snel groot worden. Al in de 2e week hebben ze een gewicht van 150-250 gram, de ogen en oren zijn dan nog gesloten, maar het dons wordt al lichte vacht en ook het masker begint zich langzaam af te tekenen. Terwijl de welpen beschermd tegen elkaar aan liggen in het worphol, gaat de kersverse berenmoeder 's nachts op zoek naar voedsel.

Ze moet na de zware bevalling weer op krachten komen en heeft genoeg melk nodig voor haar jongen. Na 3 weken gaan de ogen eindelijk open, en de vacht heeft de eerder kale buik al bedekt. De weken vlogen voorbij, de jongen hebben inmiddels de 6e levensweek bereikt en wegen al een fiere 800 gram.  Het is nu dus langzaam zover, denkt de berin nerveus. Binnenkort zullen we samen het hol verlaten en zullen ze de grote, weidse, prachtige, maar ook gevaarlijke wereld leren kennen.  

Het was een prachtige avond met een heldere hemel, toen de vier voor het eerst samen op stap gingen. Geleidelijk werden ze steeds moediger en avontuurlijker.  

De berin ging op een ochtend, uitgeput van de nacht, in haar hol slapen, terwijl haar jongen nog buiten speelden. Uit pure nieuwsgierigheid verwijderden ze zich steeds verder van het hol van hun moeder en doorkruisten het bos totdat ze bij een weg kwamen. Ze schrokken. Nog nooit waren ze zo ver van huis geweest. Hier was alles vreemd. Vreemde geuren, vreemde geluiden en plotseling doken ze op. De mensen!  

Een gezin met 2 kinderen was net aan het wandelen in het bos, toen ze de berenwelpjes tegenkwamen. Voorzichtig naderden de kleintjes de tweevoeters van opzij, om hen te kunnen observeren en bekijken.  

„O jeetje, wat is dat nou», vroeg de vrouw bezorgd aan haar man. „Die zijn hier helemaal alleen, zonder moeder en nog zo klein. Zullen we ze niet liever meenemen en helpen»? 

„En wat doen we dan met ze? We hebben geen ervaring met het grootbrengen van wasberen«, zei de man bezorgd en fronste zijn wenkbrauwen.  

Zijn vrouw antwoordde:„Maar we kunnen ze toch niet hier laten, er zijn vast wel parken die ze kunnen opnemen». 

„Je weet toch precies hoe moeilijk de situatie met wasberen hier is. Geen enkel park zal ze nemen. Uiteindelijk moeten we de jager bellen, omdat we geen andere mogelijkheid meer hebben en niemand ze wil opnemen«, verzette de man zich. „Maar er zijn dierenbeschermingsverenigingen die deze arme zieltjes niet in de steek laten. Die bel ik nu op«, zei de vrouw wanhopig.  

De dame aan de telefoon was voorzitter van een lokale dierenbeschermingsvereniging en bedankte de familie dat ze niet hadden weggekeken, en legde uit dat wasbeerjongen vaak overdag rondlopen, terwijl de moeder de dag verslaapt om haar welpjes in de schemering te kunnen zogen en op zoek te gaan naar voedsel. Het gezin zou alsjeblieft op veilige afstand moeten wachten of over een paar uur terugkomen naar de vindplaats en zich opnieuw melden.  

Vlak voordat het telefoongesprek werd beëindigd, greep een van de kinderen al naar een jong dier, dat schrok en stootte een luid gepiep uit. De berenmoeder werd met een schok wakker.  

Was dat niet een van haar kinderen? dacht ze vol bezorgdheid.  

Het gejank is op 100 meter afstand hoorbaar. Vol paniek rende de moeder op het gejank af. Waar waren haar kinderen? Was alles in orde of was er iets met hen gebeurd? Ze rende en rende en rende. Op de geur en de geluiden af. Daar zijn ze. Haar kinderen. Haar kinderen bij mensen.  

Toen de welpen hun moeder gewaarwerden, renden ze naar haar toe om bij haar bescherming te zoeken. Samen gingen ze terug naar hun veilige hol.  

Dat had hun een les moeten zijn. 

Hartelijk dank aan de auteur Luca Remmert.