Corona-mondkapjes bedreigen milieu en dieren

Beschermingsmaskers gelden tijdens de pandemie als een onmisbaar wapen tegen de verspreiding van het virus.

Achteloos weggegooide coronabeschermingsmaskers vormen een ernstig probleem voor milieu en dieren. Dat hebben onderzoekers van de Universiteit van Portsmouth ontdekt. Voor een deze week in het vakblad «Nature Sustainability» gepubliceerde studie onderzochten de wetenschappers het verband tussen corona-maatregelen in elf landen – waaronder Duitsland en Groot-Brittannië – en de hoeveelheid achteloos weggegooide coronamaskers en ander beschermingsmateriaal.

Daarvoor analyseerden ze gegevens uit openbaar toegankelijke databanken, waaronder gegevens uit de zwerfvuil-app Litterati, en bekeken ze de periode van september 2019 tot en met de eerste zes maanden van de pandemie.

Van maart tot oktober 2020 steeg het aantal niet correct weggegooide maskers volgens de studie met een factor 84. Groot-Brittannië bekleedde de negatieve koppositie. Daar maakten maskers met meer dan 5% van al het zwerfafval internationaal gezien het grootste aandeel uit. Terwijl in andere landen ook steeds vaker verkeerd weggegooide beschermhandschoenen of reinigingsdoekjes werden aangetroffen, nam in Duitsland alleen het aantal maskers in de openbare ruimte duidelijk toe.

Milieuramp door maskerafval

«Het was geen verrassing dat er veel weggegooide maskers opdoken, maar wat ons verraste, was te zien hoe sterk bepaalde nationale coronamaatregelen het opduiken van de maskers beïnvloedden», schreef hoofdonderzoeker Keiron Roberts. Zo ontdekten de onderzoekers dat het afvalprobleem tijdens de strengere lockdownfases in het voorjaar van 2020 slechts langzaam toenam, maar pas echt groot werd toen er in de zomer en herfst weer meer reizen en sociale activiteiten mogelijk werden, terwijl maskers nog steeds verplicht waren.

De plasticexpert van de Universiteit van Portsmouth, Steve Fletcher, waarschuwde: «Zonder betere afvalverwerking staat ons een milieuramp te wachten.» De meeste maskers zijn gemaakt van duurzaam plastic en kunnen in het milieu tientallen jaren of zelfs eeuwen blijven bestaan.Zo kan microplastic in de grond of het water terechtkomen en dieren zouden zich in de maskers kunnen verslikken. De onderzoekers uit Portsmouth riepen regeringen op tot meer voorlichting over hoe beschermende maskers milieuvriendelijk moeten worden weggegooid.