Bosbewoners: hitte is er – inheemse wilde dieren houden het hoofd koel

Na onweer en noodweer loopt de temperatuur op tot wel 40 graden, waarschuwen de meteorologen. Niet alleen mensen kreunen daaronder, ook de wilde dieren doen het nu «heeeeeel rustig aan». Koel blijven – dat is nu het devies van de bosbewoners! Daarbij trekken ze nog het een en ander uit de evolutionaire trukendoos.

Reeën gaan liggen

Reeën staan vlak voor de vermoeiende paartijd – dan gaat het sowieso volle bak. Zij, die nu nog in een heel «chille» stemming zijn en langzaam door het bos slenteren, gaan bij hitte lui in de schaduw van het bos liggen. In de koelere avond- en ochtenduren gaan ze dan op hun gemak op zoek naar voedsel.

Edelhert en ree eten saprijke plantendelen, graag in de ochtendschemering. Bovendien weten ze waar waterbronnen zijn die ook bij hitte niet opdrogen, en gebruiken ze die voor een koel bad. Daarvoor ondernemen edelherten soms lange tochten. Is de bron eenmaal gevonden, dan wordt er uitgerust.

Wilde zwijnen eigenen zich natuurlijke baden toe

Zweten als een varken? Die vergelijking klopt niet, want wilde zwijnen hebben bijna geen zweetklieren. Wilde zwijnen kunnen niet effectief zweten en zorgen daarom van buitenaf voor verkoeling. In plaats van een extra portie water hebben ze op hete dagen verfrissende baden nodig; en waar de beste modderbaden in het bos te vinden zijn, weten de zwijnen.

Zo'n bosbad is heerlijk verfrissend: dat zijn de vochtige zwijnenkuilen en ondiepe poelen die in het bos te vinden zijn en nog gevuld zijn van de laatste regen. Omdat de zeugen altijd in familieverband samen zijn – tantes, zussen, nichtjes – komen hele families samen bij het koele nat. Dat kunnen er wel 30 dieren zijn – allemaal luisteren ze naar de commando's van de leidende zeug, die de badgezelschappen aanvoert.

De vos en de mol blijven in hun hol

Hij doet het goed en houdt een lange siësta – navolging is aan te raden, als het kan! Bij grote hitte brengen vossen de dag door in het schaduwrijke hol of graven ze kuiltjes in de grond, waarbij de bovenste warme aardlaag wordt verwijderd. Net als honden hijgen ze daarbij de warmte weg via hun tong.

Het dier van het jaar 2020 is niet blootgesteld aan grote hitte: in zijn hol blijft het koel. Zijn voedsel – het liefst zo veel mogelijk regenwormen – is rijk aan water en de lucht in het hol is zeer vochtig, zodat mollen zelden iets hoeven te drinken.

Hommels worden een «ventilator»

Hommels blijven bij hitte bij het nest – het broed mag niet uitdrogen! Hun vleugels gebruiken ze nu als propellers – en door op hoog toerental te klapwieken creëren ze een vleugje verkoeling.

Jonge hazen profiteren van de interne «watertank»

Hazen gebruiken, net als olifanten, hun grote oren als airconditioning: wordt het heel heet, dan stroomt er veel bloed door de oren, het bloed koelt daar af en dat bespaart zweet. Daarom zijn de oren ook bij hazensoorten in warme streken veel groter dan bij hazensoorten in koude regio's. Hazen dekken bovendien een groot deel van hun vochtbehoefte via hun voedsel, want ook planten zoals kruiden leveren vocht.

Hazen geven lichaamswarmte af via hun lange oren en rusten in een kleine kuil in de wei. Bij jonge hazen die nog worden gezoogd, dient het vet in de moedermelk in de zomer als een soort inwendig «waterreservoir». Omdat bij de afbraak van 1 gram vet in het dierlijk lichaam 1,1 gram water ontstaat, hebben jonge hazen ook in droge seizoenen water beschikbaar, waarmee ze – bijvoorbeeld door te hijgen en zich in te speekselen – oververhitting kunnen voorkomen.

Waarom de gewone steekmug nuttig is

Alleen al hun gezoem brengt ons in alarmstemming: muggenaanvallen dreigen in de slaapkamer, in het bos en bij het zwemmeer. De kwelgeesten sparen ons ook deze zomer niet. Het vochtig-hete weer is ideaal voor de voortplanting van de gewone steekmug! Na de hevige zomeronweders vinden ze overal broedplaatsen. Elk muggenwijfje legt tussen de 200 en 400 eieren; de nakomelingen komen al na enkele dagen uit. «Voor mensen is de gewone steekmug – Culex pipiens – een echt beest. Voor wilde dieren daarentegen een welkome snack«, zegt Jenifer Calvi van de Deutsche Wildtier Stiftung. «Want bij veel inheemse wilde dieren staan muggen bovenaan het menu!«

Muggen zijn in elk ontwikkelingsstadium – van ei via larve en pop tot volwassen insect – een belangrijke voedselbron voor wilde dieren. In het water eten kleine vissen en libellen al de muggeneitjes. De wat grotere larven worden graag door vogels opgepikt, terwijl vleermuizen en andere insecteneters de volwassen Culex pipiens tijdens de vlucht vangen en opeten. Muggen vervullen in de natuur dus een belangrijke taak. «Ze zijn op de wereld om opgegeten te worden«, aldus Calvi. «De toevoeging 'gewone' in de soortnaam staat overigens voor 'gebruikelijk': het woord heeft er niets mee te maken dat de mug ons steekt!«

Goede mug, slechte mug? Daarbij speelt het geslacht van de insecten een rol. Jenifer Calvi: «Terwijl de vrouwtjes steken omdat ze het bloed nodig hebben voor hun nageslacht, prikken de mannetjes niet!«

Vogels hijgen als honden

Ook vogels zijn goed uitgerust voor het huidige weer. Omdat vogels een lichaamstemperatuur van 41 graden hebben en een stijging tot wel 46 graden over het algemeen goed verdragen, kunnen ze hitte veel beter aan dan mensen.

Anders dan mensen zweten ze echter niet. Zo verliezen ze minder vocht. Dat bemoeilijkt echter de afkoeling. Daarom hijgen vogels als honden. Door het in- en uitademen verdampt er water in de snavel. 

Zo geven de gevederde dieren warmte af. Daarnaast zijn de dieren vaker onderweg in de koelere avond- en ochtenduren.

Vogels beheersen een chemische truc om water te besparen: ze scheiden afbraakproducten van het lichaam uit als urinezuur, want dat kan veel gemakkelijker worden geconcentreerd en met weinig water worden uitgescheiden. Zoogdieren scheiden in plaats daarvan ureum uit, dat veel meer water verbruikt. Het geconcentreerde urinezuur zie je dan als een witte klodder in de vogelpoep. Dankzij dergelijke lichaamseigen spaarmechanismen kunnen vogels met heel weinig water toe!

Toch kunnen de dieren alle hulp gebruiken. Wie de vogels bij deze hoge temperaturen wil helpen, heeft alleen een klein schaaltje of een bloempotschoteltje met water nodig. Zo biedt u de vogels een plek om te drinken of te baden. Belangrijk is dat het water dagelijks wordt ververst.

Egel: hij kan een schaaltje water goed gebruiken

De egel vlucht voor grote hitte naar koele, schaduwrijke schuilplaatsen. Hij haalt een groot deel van zijn vocht uit voedsel, maar drinkt ook graag water! Let op: zet alleen water neer, geen koemelk – die kunnen veel egels niet verteren.