Australië: brandramp verergert

In de staat Victoria vluchtten duizenden vakantiegangers naar het strand om bescherming te zoeken tegen de naderende vuurzee.

Een vader en zijn zoon zijn dinsdag volgens de autoriteiten dood aangetroffen nabij de kust van de deelstaat New South Wales: zij hadden naar verluidt geprobeerd hun huis in het plaatsje Cobargo tegen de vuurzee te beschermen. Een brandweerman kwam maandag om het leven in een vuurtornado in de deelstaat New South Wales. Nog vijf andere mensen werden nog steeds vermist. In de zuidelijke deelstaat Victoria vluchtten duizenden vakantiegangers naar het strand om bescherming te zoeken tegen de naderende vlammen.

Door de deels ongecontroleerd woedende grote branden en de op veel plaatsen afgesneden vluchtroutes vrezen de hulpdiensten voor het leven van vier vermisten in Victoria. In het naburige New South Wales wordt nog gezocht naar een vermiste man.

Sydney hield vast aan vuurwerk

Te midden van de chaos en de toenemende luchtvervuiling hield de kustmetropool Sydney ondanks protesten vast aan het traditionele oudejaarsvuurwerk in de haven. Honderdduizenden ondertekenaars van een petitie hadden tot het laatst tevergeefs geprobeerd de vuurwerkshow te laten afgelasten.

De stad hield echter vast aan haar plan; de brandweer verleende een bijzondere vergunning voor het vuurwerk.

Bij de grote oudejaarsviering aan de haven met ongeveer een miljoen bezoekers hingen de vlaggen van de Harbour Bridge halfstok ter nagedachtenis aan de slachtoffers, voordat het vuurwerk de lucht in ging. De toeristenstroom rond de jaarwisseling levert Sydney jaarlijks inkomsten op van omgerekend circa 80 miljoen euro.

Het Rode Kruis wil tijdens de oudejaarsvieringen geld inzamelen voor de uitgeputte hulpverleners en voor de mensen wie de vlammen bijna alles hebben afgenomen.

Klimaatverandering en koala's

Met het oog op de bosbranden is volgens de burgemeester van de kustmetropool echter niet het oudejaarsvuurwerk in Sydney, maar de klimaatverandering het echte probleem. “Mensen hebben hun thuis verloren, mensen zijn gestorven. Brandweerlieden zijn omgekomen bij de verdediging van hun gemeenschappen”, voegde Clover Moore dinsdag toe tegenover verslaggevers, waarbij zij het klimaatbeleid van de regering in Canberra bekritiseerde. “Wat hier gebeurt, is een wake-upcall voor onze regeringen om in de toekomst op efficiënte wijze bij te dragen aan het terugdringen van de wereldwijde uitstoot.»

Australische natuurbeschermers betreuren bovendien de gevolgen van de aanhoudende bosbranden voor kangoeroes, koala's en andere Wilde dieren. «Veel dieren leden al onder een tekort aan water en voedsel door de droogte», schrijft de dierenreddingsdienst Wires in de deelstaat New South Wales op zijn website.

«Met de branden, die een nooit eerder vertoond aantal leefgebieden vernietigen, is ook het voedseltekort erger geworden», klaagt de organisatie. Australische media berichtten steeds weer over kangoeroes, koala's en andere dieren die voor de vlammen op de vlucht sloegen of erin omkwamen.

Brandweerlieden vertelden herhaaldelijk over koala's, kangoeroes en andere dieren die dorstig op de hulpverleners afkwamen om door hen te worden verzorgd. Op foto's is te zien hoe mensen de koala's met behulp van drinkflessen water geven. De dieren drinken zelden. Meestal volstaat het water uit de bladeren die ze eten.

Sinds oktober woeden de bosbranden al in Australië, maar zo extreem als nu leek de situatie nog niet. Alleen al in New South Wales is inmiddels een gebied ter grootte van België afgebrand en zijn bijna 1.000 huizen verwoest. En een einde aan de hel is niet in zicht: voor dinsdag werden verdere temperatuurstijgingen tot ruim boven de 40 graden verwacht, en noodweer met krachtige windstoten die de branden verder kunnen aanwakkeren.

Vuurtornado slingert brandweerwagen rond

Het geval van de brandweerman die maandag om het leven kwam, maakt de vernietigende kracht van de vlammen duidelijk: zijn twaalf ton zware blusvoertuig werd door een door het vuur veroorzaakte tornado de lucht in getild en stortte met het dak voorop op de grond. Twee collega's van de 28-jarige belandden met brandwonden en andere verwondingen in het ziekenhuis.

Ook een kleiner interventievoertuig werd door de kracht van de aangewakkerde winden door de lucht gewerveld en op zijn dak geslingerd. Daarbij raakte nog een brandweerman zwaargewond. De regionale brandweercommandant Shane Fitzsimmons noemde de situatie, gezien de onbeheersbaar geworden bosbrand halverwege tussen Sydney en Melbourne, “beslist verschrikkelijk”.

Bewoners vluchten voor de gloeiende as naar het strand

In de kuststad Mallacoota, zo'n 500 kilometer ten oosten van Melbourne, kregen ongeveer 4’000 vakantiegangers van de autoriteiten het bevel om zich om veiligheidsredenen naar de zee te begeven. Omdat de meeste vluchtroutes via de wegen waren afgesneden, verzamelden velen van hen zich op het strand. Zelfs tot daar voerde de wind asresten en gloeiende vonken van de rondom woedende branden mee. De lucht boven Mallacoota is "pikzwart en erg beangstigend", zei Andrew Crisp van de civiele bescherming van Victoria.

Robert Phillips, mede-eigenaar van een plaatselijke supermarkt, vertelde persbureau Reuters dinsdag dat hij ongeveer 45 mensen in zijn winkel onderdak biedt, terwijl anderen naar de haven van de stad zijn gevlucht. "Overal zijn branden, overal waait gloeiende as door de straten», zei hij. «Er zijn hier veel kinderen die niet goed kunnen ademen." De stad is afgesneden van de buitenwereld.

Op social-mediaberichten van mensen die nog in de stad vastzitten zijn een bloedrode, rookverhulde hemel en toeristen te zien die schouder aan schouder op het strand liggen, sommigen met mondkapjes.