Australie : la catastrophe des incendies s'aggrave

Dans l'État de Victoria, des milliers de vacanciers ont fui vers la plage pour chercher refuge face à la mer de flammes qui approchait.

Un père et son fils ont été retrouvés morts mardi, selon les autorités, non loin des côtes de l'État de Nouvelle-Galles du Sud : ils avaient tenté de protéger leur maison dans la localité de Cobargo contre l'incendie. Un pompier était décédé lundi dans une tornade de feu dans l'État de Nouvelle-Galles du Sud. Cinq autres personnes étaient toujours portées disparues. Dans l'État méridional de Victoria, des milliers de vacanciers avaient fui vers la plage pour chercher protection contre les flammes qui approchaient.

Face aux grands incendies qui brûlent en partie de manière incontrôlée et aux voies de fuite coupées en de nombreux endroits, les secouristes craignent pour la vie de quatre personnes disparues en Victoria. Dans l'État voisin de Nouvelle-Galles du Sud, les recherches se poursuivent pour retrouver un homme porté disparu.

Sydney maintient son feu d'artifice

Au milieu du chaos et de la pollution atmosphérique croissante, la métropole côtière de Sydney a maintenu, malgré les protestations, son traditionnel feu d'artifice du Nouvel An dans le port. Des centaines de milliers de signataires d'une pétition avaient en vain tenté jusqu'au dernier moment d'obtenir l'annulation du spectacle pyrotechnique.

La ville a néanmoins maintenu le plan ; les pompiers ont accordé une autorisation spéciale pour le feu d'artifice.

Pour la grande fête du Nouvel An dans le port, qui a accueilli environ un million de visiteurs, les drapeaux du Harbour Bridge flottaient en berne en hommage aux victimes, avant que le feu d'artifice ne s'élance dans le ciel. L'afflux de touristes pour le passage à la nouvelle année rapporte chaque année à Sydney des recettes équivalant à environ 80 millions d'euros.

La Croix-Rouge souhaite collecter des fonds pendant les festivités du Nouvel An pour les secouristes épuisés et pour les personnes auxquelles les flammes ont presque tout pris.

Changement climatique et koalas

En ce qui concerne les feux de brousse, ce n'est pas le feu d'artifice du Nouvel An à Sydney, mais bien le changement climatique qui constitue le véritable problème, a déclaré la maire de la métropole côtière. «Des personnes ont perdu leur foyer, des personnes sont mortes. Des pompiers ont péri en défendant leurs communautés», a ajouté Clover Moore à des journalistes mardi, critiquant la politique climatique du gouvernement de Canberra. «Ce qui se passe ici est un signal d'alarme pour nos gouvernements, afin qu'ils contribuent à l'avenir de manière efficace à la réduction des émissions mondiales.»

Les défenseurs de la nature australiens déplorent également l'impact des incendies de forêt persistants sur les kangourous, les koalas et d'autres animaux sauvages. «De nombreux animaux souffraient déjà d'un manque d'eau et de nourriture en raison de la sécheresse», écrit le service de sauvetage animalier Wires dans l'État de Nouvelle-Galles du Sud sur son site internet.

«Avec les incendies qui détruisent un nombre sans précédent d'habitats, le manque de nourriture s'est également aggravé», déplore l'organisation. Les médias australiens avaient régulièrement rapporté des cas de kangourous, de koalas et d'autres animaux fuyant les flammes ou périssant dans celles-ci.

Des pompiers ont rapporté à plusieurs reprises que des koalas, des kangourous et d'autres animaux assoiffés s'étaient approchés des secouristes pour être pris en charge. Des photos montrent des personnes donnant de l'eau aux koalas à l'aide de bouteilles. Ces animaux boivent rarement. La plupart du temps, l'eau contenue dans les feuilles qu'ils mangent leur suffit.

Les incendies de forêt font rage en Australie depuis octobre, mais la situation n'avait encore jamais semblé aussi extrême qu'à présent. Rien qu'en Nouvelle-Galles du Sud, une superficie équivalente à celle de la Belgique a désormais brûlé, et près de 1’000 maisons ont été détruites. Et la fin de l'enfer n'est pas en vue : pour mardi, de nouvelles hausses de températures dépassant largement les 40 degrés ainsi que des tempêtes avec de fortes rafales de vent étaient attendues, susceptibles d'attiser encore davantage les incendies.

Une tornade de feu projette un camion de pompiers

Le cas du pompier décédé lundi illustre la force destructrice des flammes : son véhicule d'intervention de douze tonnes a été soulevé par une tornade provoquée par le feu avant de s'écraser au sol sur son toit. Deux collègues du jeune homme de 28 ans ont été hospitalisés avec des brûlures et d'autres blessures.

Un petit véhicule d'intervention a également été soulevé par la puissance des vents déchaînés et projeté sur son toit. Un autre pompier a été grièvement blessé dans l'incident. Le chef régional des pompiers, Shane Fitzsimmons, a qualifié la situation de «véritablement terrifiante» face à l'incendie de brousse hors de contrôle, à mi-chemin entre Sydney et Melbourne.

Les habitants fuient les braises en direction de la plage

Dans la ville côtière de Mallacoota, située à environ 500 kilomètres à l'est de Melbourne, quelque 4’000 vacanciers ont été invités par les autorités à se réfugier au bord de la mer par mesure de sécurité. La plupart des voies d'évacuation par la route étant coupées, beaucoup d'entre eux se sont rassemblés sur la plage. Jusque là, le vent transportait des fragments de cendres et des braises des incendies qui faisaient rage tout autour. Le ciel au-dessus de Mallacoota était «noir comme du goudron, et c'est très effrayant», a déclaré Andrew Crisp de la protection civile du Victoria.

Robert Phillips, copropriétaire d'un supermarché local, a déclaré mardi à l'agence de presse Reuters qu'il hébergeait environ 45 personnes dans son magasin, tandis que d'autres s'étaient réfugiées dans le port de la ville. «Il y a des incendies partout, des braises soufflent dans toutes les rues», a-t-il dit. «Il y a ici beaucoup d'enfants qui n'arrivent pas à respirer correctement.» La ville est coupée du monde extérieur.

Des publications sur les réseaux sociaux émanant de personnes encore bloquées dans la ville montrent un ciel rouge sang voilé de fumée et des touristes allongés épaule contre épaule sur la plage, certains portant des masques respiratoires.