Gli alti tassi di sopravvivenza spiegano l'espansione del lupo

La probabilità di sopravvivenza per i lupi nel periodo di analisi era più alta che in qualsiasi altra parte del mondo.

La fase di espansione sarebbe tuttavia destinata a concludersi non appena venisse raggiunta la capacità portante dell'habitat – a quel punto si prevede anche un calo dei tassi di sopravvivenza, secondo il team di ricerca in un nuovo articolo sulla rivista specializzata «Wildlife Biology».

Tassi di sopravvivenza nel confronto internazionale

I lupi giovani in Germania hanno mostrato, nel corso dei primi due decenni dall'inizio della ricolonizzazione del paese, una probabilità di sopravvivenza annuale del 75 percento, mentre negli esemplari adulti tale percentuale raggiungeva addirittura l'88 percento. Nei lupi giovani fino a un'età di 2 anni, il tasso di sopravvivenza dipendeva dall'idoneità dell'habitat – più questo era inadatto ai lupi, minore era la loro probabilità di sopravvivenza; negli esemplari adulti, tale correlazione non è stata riscontrata dal team di ricerca guidato dal Dipartimento di Dinamica Ecologica del Leibniz-IZW. «Mediante analisi di sopravvivenza con metodi di modellizzazione statistica siamo stati in grado di determinare il tempo medio di sopravvivenza di un lupo in Germania pari a 146 settimane, ovvero circa tre anni», afferma la Prof.ssa Dr.ssa Stephanie Kramer-Schadt, responsabile del Dipartimento presso il Leibniz-IZW e professoressa presso la Technische Universität Berlin. L'età massima accertata di un lupo nel set di dati analizzato era di quasi 13 anni.

«I tassi di sopravvivenza della popolazione di lupi tedesca erano molto elevati rispetto ad altre regioni, tra i più alti al mondo», ha aggiunto Kramer-Schadt. «Ciò indica che i lupi si sono insediati, nel corso dei 20 anni esaminati, in habitat molto adatti a loro. Anche la rigida protezione legale ha contribuito a questo risultato.» Si qualificano come idonei i territori che offrono copertura sufficiente – ad esempio attraverso le foreste – e zone di rifugio situate il più lontano possibile dalle strade. Questi spazi consentono così al lupo di evitare il contatto con l'essere umano. Quando i lupi si insediano in habitat meno idonei, ciò ha ripercussioni negative sulla sopravvivenza e sulla riproduzione. «Mentre gli esemplari adulti riescono ancora a sopravvivere e a stabilire territori anche in aree meno adatte, il minor tasso di sopravvivenza dei cuccioli e degli individui subadulti, nonché il minor numero di cuccioli per cucciolata, rallentano la crescita della popolazione e quindi l'espansione della specie.» Quando gli habitat ottimali saranno occupati, la crescita della popolazione rallenterà, afferma la ricercatrice. La autoregolazione naturale è un fattore centrale.

Successo riproduttivo e qualità dell'habitat

Nell'ambito dello studio, il team ha anche determinato le prestazioni riproduttive di un totale di 201 lupi femmina provenienti da 165 territori, che facevano parte del set di dati longitudinali analizzato dal 2000 al 2020. «Abbiamo potuto analizzare i dati delle lupi femmina che hanno avuto comprovata discendenza – in media all'età di 2,8 anni», afferma la ricercatrice dell'IZW e prima autrice del saggio, la dott.ssa Aimara Planillo. «Le analisi mostrano inoltre un maggiore successo riproduttivo delle femmine con più esperienza e in habitat più idonei, dove hanno generato prole per un periodo fino a cinque anni.» In sintesi, i modelli mostrano che soprattutto un habitat adatto, nonché l'esperienza riproduttiva della femmina, influiscono positivamente anche sul numero di cuccioli per cucciolata, che in Germania si attesta in media a quattro cuccioli.

Studi condotti in altri paesi e regioni mostrano quanto sia elevato il tasso di sopravvivenza dei lupi adulti in Germania a confronto. Altre popolazioni non cacciate registrano tassi elevati anche nell'88 percento in Germania; ciò è dovuto al fatto che la popolazione in Germania è ancora una popolazione in espansione.

Cause di morte: traffico e uccisioni illegali

Precedenti ricerche scientifiche del Leibniz-IZW hanno dimostrato che la ricolonizzazione della Germania da parte del lupo non è un processo uniforme e continuo, bensì caratterizzato da condizioni quadro in continua evoluzione. Nelle fasi iniziali i lupi scelgono i territori migliori, mentre nelle fasi successive, prossime alla saturazione dell'habitat, le loro esigenze diminuiscono in modo misurabile.

La popolazione di lupi in Germania è sostanzialmente sana. Le morti causate dall'uomo, come le collisioni con il traffico o le uccisioni illegali sono responsabili della stragrande maggioranza dei lupi trovati morti. I dati dei ormai 1’000 lupi provenienti dalla Germania sezionati presso il Leibniz-IZW mostrano che circa tre quarti dei lupi morti periscono in seguito a una collisione con il traffico. Nel 13,5 percento di tutti i lupi esaminati sono stati riscontrati indizi di un reato, come ad esempio lo sparo illegale, anche se gli animali non ne morivano sempre.