Des taux de survie élevés expliquent l'expansion du loup

La probabilité de survie des loups durant la période d'analyse était plus élevée qu'en tout autre endroit dans le monde.

La phase d'expansion prendrait fin dès que la capacité d'accueil de l'habitat serait atteinte — ce qui devrait également entraîner une baisse des taux de survie, selon l'équipe de recherche dans un nouvel article paru dans la revue spécialisée «Wildlife Biology».

Taux de survie en comparaison internationale

Les jeunes loups en Allemagne ont présenté, au cours des deux premières décennies suivant le début de la recolonisation du pays, une probabilité de survie annuelle de 75 pourcent, et de 88 pourcent pour les adultes. Chez les jeunes loups jusqu'à l'âge de 2 ans, le taux de survie dépendait de l'adéquation de l'habitat — plus celui-ci était défavorable aux loups, plus leurs chances de survie étaient réduites ; chez les loups adultes, ce lien n'a pas pu être établi par l'équipe de recherche dirigée par le département de Dynamique écologique du Leibniz-IZW. « Au moyen d'analyses de survie combinées à des méthodes de modélisation statistique, nous avons pu déterminer la durée de vie moyenne d'un loup en Allemagne, soit 146 semaines, c'est-à-dire environ trois ans », déclare la Prof. Dr. Stephanie Kramer-Schadt, responsable du département au Leibniz-IZW et professeure à l'Université technique de Berlin. L'âge le plus élevé attesté pour un loup dans le jeu de données de l'étude était de près de 13 ans.

«Les taux de survie de la population de loups allemande étaient très élevés par rapport à d'autres régions, ils figuraient même parmi les plus élevés au monde», poursuit Kramer-Schadt. «Cela indique que les loups se sont installés, au cours des 20 années étudiées, dans des habitats qui leur étaient très bien adaptés. La protection légale stricte y a également contribué.» Sont considérés comme appropriés les territoires offrant une couverture suffisante – par exemple grâce aux forêts – et des zones de refuge situées aussi loin que possible des routes. Ces espaces permettent ainsi au loup d'éviter l'être humain. Lorsque des loups s'établissent dans des habitats moins appropriés, cela affecte négativement leur propre survie et leur reproduction. «Tandis que les adultes peuvent encore bien survivre et établir des territoires dans des zones moins adaptées, le taux de survie plus faible des jeunes et des sub-adultes, ainsi que le nombre réduit de jeunes par portée, ralentissent la croissance de la population et donc l'expansion de l'espèce.» Lorsque les habitats optimaux sont occupés, la croissance de la population ralentira, selon la chercheuse. La autorégulation naturelle est un facteur central.

Succès reproductif et qualité de l'habitat

Dans le cadre de cette étude, l'équipe a également déterminé les performances reproductives d'un total de 201 louves issues de 165 territoires faisant partie de l'ensemble de données longitudinales analysées de 2000 à 2020. «Nous avons pu analyser les données des louves ayant eu des descendants de manière attestée – à un âge moyen de 2,8 ans», déclare la chercheuse de l'IZW et première auteure de l'article, Dr. Aimara Planillo. «Les analyses montrent en outre un succès reproductif plus élevé chez les femelles plus expérimentées ainsi que dans des habitats mieux adaptés, où elles ont donné naissance à des jeunes pendant jusqu'à cinq ans.» En résumé, les modèles montrent qu'un habitat bien adapté ainsi que l'expérience reproductive de la femelle influencent également positivement le nombre de descendants par portée, qui est en moyenne de quatre en Allemagne.

Des études menées dans d'autres pays et régions montrent à quel point le taux de survie des loups adultes en Allemagne est élevé en comparaison. D'autres populations non chassées affichent également des taux élevés pour les loups adultes, avec 78 pourcent aux États-Unis ou 82 pourcent dans l'espace alpin, sans toutefois atteindre les 88 pourcent enregistrés en Allemagne ; cela s'explique par le fait que la population allemande est encore en phase d'expansion.

Causes de mortalité : trafic routier et tueries illégales

De précédentes études scientifiques du Leibniz-IZW ont montré que la recolonisation de l'Allemagne par le loup n'est pas un processus régulier et continu, mais qu'elle est marquée par des conditions cadres en constante évolution. Dans les premières phases, les loups choisissent les meilleurs territoires, tandis que leurs exigences diminuent de manière démontrable dans les phases ultérieures, lorsque la saturation de l'habitat est proche.

La population de loups en Allemagne est globalement en bonne santé. Les morts causées par l'être humain, telles que les collisions routières ou les tueries illégales sont responsables de l'écrasante majorité des loups retrouvés morts. Les données issues des quelque 1’000 loups allemands désormais autopsiés au Leibniz-IZW montrent qu'environ trois quarts des loups morts périssent dans une collision routière. Dans 13,5 pourcent de tous les loups examinés, des indices d'acte délictueux ont été retrouvés, comme par exemple des tirs illégaux, sans que les animaux en soient toujours morts.