Quelle est la valeur des éléphants ?

Selon une nouvelle étude publiée dans la revue spécialisée Ecosystem Services les stratégies de conservation ont souvent une portée étroite et tendent à mettre en avant les valeurs économiques ou écologiques de différentes espèces, tout en ignorant d'autres types d'avantages, tels que ceux liés au bien-être ou à la morale.

Écotourisme contre chasse aux trophées de loisir

En prenant l'exemple des éléphants, les spécialistes ont constaté que les avantages financiers découlant du rôle des éléphants dans l'écotourisme, la chasse aux trophées de loisir ou le travail sont souvent en contradiction avec les prestations écologiques, culturelles et spirituelles des éléphants. Si les systèmes de valeurs de tous les acteurs impliqués dans la conservation de la nature, y compris les populations locales, ne sont pas pris en compte, cela peut conduire à des inégalités sociales, des conflits et des stratégies non durables.

« Nous avons choisi l'étude de cas sur les éléphants parce que leur protection peut être particulièrement difficile et controversée », explique la coauteure de l'étude, Antoinette van de Water, experte en interaction entre l'être humain et l'éléphant à l'université de KwaZulu-Natal en Afrique du Sud. « Nous ne disons pas que les contributions économiques ne sont pas importantes, mais de nombreuses valeurs différentes sont en jeu, et elles doivent toutes être prises en compte dans les stratégies de protection si celles-ci veulent avoir du succès. »

Une approche globalisante nuit à la protection des espèces

Selon van de Water et ses collègues, les décideurs en matière de conservation ont souvent tendance à adopter une vision unique du monde lorsqu'ils examinent la valeur de la nature. « Qu'elle soit économique, écologique ou sociale, une approche globalisante des valeurs peut compromettre le succès d'une stratégie de conservation », a expliqué la coauteure de l'étude, Lucy Bates, zoologiste à l'université de Portsmouth en Grande-Bretagne.

«Prenons par exemple le commerce de l'ivoire. Le commerce international de l'ivoire est illégal, mais de nombreux pays d'Afrique australe souhaitent reprendre ce commerce, ce qui engendre des conflits sur l'ensemble du continent africain. Se concentrer moins sur la valeur économique potentielle de l'ivoire et se tourner vers d'autres façons dont les éléphants peuvent soutenir les communautés peut provoquer un changement décisif.»

«À plus petite échelle, on peut également appliquer ce cadre lors de la délimitation des zones protégées et de la question de savoir quels territoires pourraient être mis à disposition des éléphants. En écoutant les personnes qui vivent dans ces régions, on obtient une compréhension claire de la façon dont les décisions affecteront aussi la vie des populations, et l'on peut trouver des moyens de résoudre tous les problèmes.»

Un changement de paradigme nécessaire dans la conservation de la nature

Plutôt que de se concentrer uniquement sur les avantages financiers et économiques, les défenseurs de la nature devraient également tenir compte des bénéfices non matériels de la nature, tels que la détente, l'inspiration, la santé mentale ou la cohésion sociale, ainsi que des valeurs morales plus larges, comme les droits de l'homme, la justice environnementale, les droits de la nature ou l'héritage entre les générations.

Une approche qui intègre des valeurs morales en lien avec la préservation de la biodiversité afin de créer un cercle vertueux entre les bénéfices pour l'être humain et la nature, aiderait les décideurs politiques et les gestionnaires à mieux comprendre ce que les éléphants représentent pour les populations, pourquoi ces animaux sont importants en eux-mêmes et quelles valeurs et quels intérêts sont réellement en jeu.

«Ce dont nous avons vraiment besoin, c'est d'un changement de paradigme. La politique de conservation est souvent basée sur des étiquettes de prix. Notre système d'évaluation pluraliste offre des solutions qui ne reposent pas sur des gains économiques ou un statut politique pour quelques-uns, mais sur le bien commun à long terme et les objectifs et aspirations des sociétés», a conclu van de Water.

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