Parc national : 100 ans de réintroduction du bouquetin des Alpes

Le bouquetin des Alpes a bien failli disparaître pour toujours de son habitat d'origine. Grâce à plusieurs actions spectaculaires menées par des braconniers et des contrebandiers au début du siècle dernier, 59 bouquetins au total purent être amenés en Suisse. Après un élevage réussi, les premiers bouquetins furent également réintroduits dans le Parc national suisse le 20 juin 1920.

Ce n'est pas sans raison que le bouquetin des Alpes est considéré comme le roi des Alpes. Son adaptation au milieu alpin est parfaite, ses talents d'alpiniste sont légendaires et son calme stoïque au cœur de la tempête de neige force l'admiration. Et pourtant : ce symbole de force, d'endurance et de volonté de vivre a bien failli être totalement exterminé par l'homme. Sans le courageux engagement de quelques amis de la nature et — paradoxalement — de la passion pour la chasse des rois d'Italie, les bouquetins ne peuplerait presque plus nos montagnes aujourd'hui.

Le bouquetin des Alpes au bord de l'extinction

Dès le XVIe siècle, l'essor des armes à feu, les conditions météorologiques défavorables et les mauvaises récoltes qui en découlaient contribuèrent à une chasse intensive du bouquetin. Parallèlement, l'homme s'avançait toujours plus loin dans les régions montagneuses. Les forêts étaient défrichées et les zones de pâturage pour les animaux domestiques réduisaient l'habitat du gibier de haute montagne de plus en plus. La superstition jouait également un rôle non négligeable. Presque chaque partie du corps se voyait attribuer des vertus curatives. Outre le sang, la moelle osseuse et la rate, on utilisait les cornes, les bézoard ainsi que la soi-disant croix du cœur. Ce cartilage durci des valvules cardiaques était censé rendre son porteur invulnérable. Bien que les Trois Ligues aient instauré en 1612 une interdiction stricte de chasser le bouquetin, celui-ci était déjà éteint en Grisons vers 1640. En 1809, le dernier bouquetin suisse fut abattu en Valais.

Une protection royale à la dernière seconde

C'est dans la région du Gran Paradiso, entre le Val d'Aoste et le Piémont, que survécurent finalement les derniers bouquetins des Alpes. Vittorio Emanuele II, roi d'Italie, veilla personnellement à ce que des gardes-chasse fassent respecter des mesures de protection rigoureuses.

Dès le milieu du XIXe siècle, des efforts commencèrent pour réintroduire des bouquetins dans d'autres régions de l'arc alpin. Le roi d'Italie ne montrant aucune disposition à fournir des animaux à la Suisse pour l'élevage, des braconniers furent engagés pour faire passer clandestinement, à partir de 1906 et au péril de leur vie, des chevreaux bouquetins du Gran Paradiso en Suisse. Ceux-ci furent élevés et reproduits au parc animalier Peter und Paul de Saint-Gall. De premières introductions dans le Weisstannental et au Piz Ela suivirent rapidement, malheureusement sans succès.

Des bouquetins dans le jeune parc national

C'est ensuite le tout nouveau Parc national suisse (PNS) qui devint le centre d'attention. Le 19 juin 1920, sept caisses contenant des bouquetins arrivèrent à Zernez. Ils furent accueillis à la gare par une fanfare et une grande foule. Le lendemain matin, le voyage continua en chariot à chevaux en direction d'Ova Spin et du Piz Terza, où les jeunes bouquetins furent relâchés dans la nature.

La colonie encore toute jeune connut un revers dès la première année. Deux mâles et deux femelles partirent en direction de Livigno : les mâles furent braconnés, tandis que les femelles s'établirent par la suite au Piz Albris. Elles donnèrent l'impulsion à la fondation de la colonie d'Albris. De nouvelles introductions eurent lieu en 1923, 1924 et 1926. Cette fois, les animaux furent toutefois transportés dans la Val Cluozza.

Un retour couronné de succès

Le sauvetage du bouquetin des Alpes est une success story sans précédent au monde. Grâce à l'intervention courageuse de quelques visionnaires, une espèce animale a pu être sauvée de l'extinction à la dernière seconde. Aujourd'hui, environ 300 bouquetins vivent dans le PNS, et ils seraient environ 40’000 dans l'ensemble des Alpes. Tous descendent de la population résiduelle du territoire de chasse des rois italiens au Gran Paradiso. Cela signifie que la diversité génétique des bouquetins actuels est faible. L'impact que cela aura sur la population à l'avenir n'est pas encore connu. Ces succès de réintroduction montrent que la protection des espèces fonctionne lorsque la volonté politique est présente.