Le loup norvégien est éteint

Les loups qui vivent aujourd'hui en Norvège et en Suède sont en réalité finlandais, comme l'ont révélé de nombreuses études sur leur patrimoine génétique.

Les chasseurs de loisir ont exterminé la population de loups norvégiens originelle à l'état sauvage vers 1970.

«Les loups norvégo-suédois d'origine loups n'avaient probablement aucun point commun sur le plan génétique avec les loups actuels en Norvège et en Suède», déclare Hans Stenøien, directeur du musée universitaire de l'Université norvégienne des sciences et de la technologie (NTNU).

Stenøien est le premier auteur d'un nouveau rapport qui examine la composition génétique de la population de loups norvégo-suédois avec beaucoup plus de précision que ce n'était le cas jusqu'à présent.

«Nous avons mené la plus grande étude génétique sur les loups au monde», dit Stenøien.

Cela fait partie d'un vaste rapport sur le loup en Norvège, commandé par le parlement norvégien (Storting) en 2016. Mais à ce moment-là, les vrais loups norvégo-suédois avaient déjà disparu depuis de nombreuses années.

«Certes, quelques-uns des loups norvégo-suédois d'origine se trouvent encore dans des zoos hors de Norvège. Mais nos loups actuels ne leur sont pas étroitement apparentés», dit Stenøien.

Disparus et revenus

Le loup est arrivé en Norvège lorsque les glaces se sont retirées il y a environ 12 000 ans. Mais vers 1970, il a disparu du paysage norvégien et probablement aussi de Suède. La forte pression de la chasse et les conflits avec l'agriculture ont notamment contribué au déclin de ces animaux sauvages.

Mais il semble que l'espèce se soit réinstallée vers 1980. Aujourd'hui, plus de 400 loups parcourent la zone frontalière entre la Norvège et la Suède. Ils sont considérés comme une population commune.

Autrefois, des rumeurs circulaient selon lesquelles des loups auraient été relâchés depuis des zoos dans la nature norvégienne, mais cela ne semble pas être exact. En tout état de cause, il ne peut s'agir d'animaux sauvages issus de la population originelle de loups norvégiens. Ce sont plutôt des loups finlandais qui semblent avoir étendu leur territoire.

«Les loups présents aujourd'hui en Norvège et en Suède descendent très probablement de loups ayant migré depuis la Finlande», déclare le professeur Stenøien.

L'origine des loups en Finlande n'est pas tout à fait certaine, mais ils semblent néanmoins être d'origine finlandaise.

Les loups menacés par une forte consanguinité

À première vue paradoxal, le fait que les loups de Norvège et de Suède se distinguent génétiquement des loups vivant actuellement en Finlande ne constitue ni une bonne nouvelle ni un signe que la Norvège possède une population de loups autonome.

«Nous n'avons trouvé aucune indication d'adaptations génétiques particulières ou uniques chez les loups norvégo-suédois», dit Stenøien.

La raison des différences génétiques est en réalité bien moins anodine : elle tient à la taille de la population de loups, qui est réduite et ne reçoit qu'un apport limité de nouveaux gènes en provenance d'autres régions.

La consanguinité a conduit les loups de Norvège et de Suède à présenter aujourd'hui une très faible diversité génétique, explique Stenøien.

Cela signifie vraisemblablement que les loups sauvages de la région descendent d'un très petit nombre d'individus finlandais. Les défauts génétiques peuvent ainsi se transmettre plus facilement d'une génération à l'autre. Les gènes défavorables ne sont pas efficacement éliminés par la sélection naturelle.

«Ce manque de diversité rend les loups vulnérables à diverses maladies et affections héréditaires», explique Stenøien.

Il existe un risque réel que le loup disparaisse à nouveau en Norvège — non seulement parce qu'il est chassé cette fois encore, mais aussi parce que la consanguinité rend les animaux moins résistants. La chasse de loisir aggrave encore ce problème.