Il lupo norvegese è estinto

I lupi che oggi vivono in Norvegia e Svezia sono in realtà finlandesi, come hanno dimostrato estesi studi sul loro patrimonio genetico.

I cacciatori ricreativi hanno sterminato la popolazione originaria di lupi norvegesi in natura intorno al 1970.

«I lupi originari norvegesi-svedesi lupi probabilmente non avevano alcuna affinità genetica con gli attuali lupi in Norvegia e Svezia», afferma Hans Stenøien, direttore del Museo universitario dell'Università norvegese di Scienza e Tecnologia (NTNU).

Stenøien è il primo autore di un nuovo rapporto che analizza la composizione genetica della popolazione di lupi norvegese-svedese in modo molto più dettagliato di quanto fosse stato fatto finora.

«Abbiamo condotto il più grande studio genetico sui lupi al mondo», afferma Stenøien.

Questo fa parte di un ampio rapporto sul lupo in Norvegia commissionato dal parlamento norvegese (Storting) nel 2016. Tuttavia, a quel punto i veri lupi norvegesi-svedesi erano già scomparsi da molti anni.

«È vero, alcuni dei lupi originari norvegesi-svedesi si trovano ancora in zoo al di fuori della Norvegia. Ma i nostri lupi odierni non sono strettamente imparentati con loro», afferma Stenøien.

Scomparsi e ritornati

Il lupo giunse in Norvegia quando i ghiacci si ritirarono circa 12.000 anni fa. Ma intorno al 1970 scomparve dal paesaggio norvegese e probabilmente anche dalla Svezia. Soprattutto l'elevata pressione venatoria e i conflitti con l'agricoltura contribuirono al declino degli animali selvatici.

Tuttavia, la specie sembra essersi reinsediata intorno al 1980. Oggi più di 400 lupi vagano per la zona di confine tra Norvegia e Svezia. Sono considerati una popolazione comune.

In passato circolavano voci secondo cui i lupi sarebbero stati rilasciati da zoo nella natura norvegese, ma ciò non sembra corrispondere al vero. In ogni caso, non potrebbe trattarsi di animali selvatici appartenenti all'originaria popolazione di lupi norvegesi. Sembra piuttosto che i lupi finlandesi abbiano esteso il proprio territorio.

«I lupi presenti oggi in Norvegia e Svezia discendono molto probabilmente da lupi immigrati dalla Finlandia», afferma il professor Stenøien.

L'origine dei lupi in Finlandia non è del tutto certa, ma sembrano comunque essere di origine finlandese.

I lupi minacciati dal forte inbreeding

A prima vista paradossale, i lupi in Norvegia e Svezia si differenziano geneticamente dai lupi che vivono oggi in Finlandia. Tuttavia, questo non è né una buona notizia né un segnale che la Norvegia possegga una popolazione di lupi indipendente.

«Non abbiamo trovato alcuna indicazione di adattamenti genetici particolari o unici nei lupi norvegesi-svedesi», afferma Stenøien.

La ragione delle differenze genetiche è invece ben meno rassicurante e risiede nella dimensione della popolazione di lupi, che è ridotta e nella quale vi è solo un apporto limitato di nuovi geni provenienti da altre aree.

L'inbreeding ha fatto sì che i lupi in Norvegia e Svezia presentino oggi una variazione genetica molto scarsa, afferma Stenøien.

Ciò significa probabilmente che i lupi selvatici della regione discendono da un numero molto esiguo di individui finlandesi. I difetti genetici possono così trasmettersi più facilmente da una generazione all'altra. I geni sfavorevoli non vengono eliminati efficacemente dalla selezione naturale.

«Questa mancanza di variazione rende i lupi vulnerabili a diverse malattie e patologie ereditarie», spiega Stenøien.

Esiste il concreto pericolo che il lupo si estingua nuovamente in Norvegia – non solo perché questa volta viene cacciato, ma anche perché l'inbreeding rende gli animali meno resistenti. La caccia ricreativa aggrava ulteriormente questo problema.