Espagne et Portugal : le climat le plus sec depuis 1’200 ans

L'Espagne et le Portugal connaissent le climat le plus sec depuis au moins 1 200 ans. Cela a de graves conséquences pour la production alimentaire et le tourisme.

La majeure partie des précipitations sur la péninsule ibérique tombe en hiver, lorsque des dépressions humides s'écoulent depuis l'Atlantique. Un système de haute pression au large des côtes, l'anticyclone des Açores, peut toutefois bloquer ces fronts météorologiques humides.

Les chercheurs ont constaté que les hivers avec «d'immenses anticyclones des Açores» ont considérablement augmenté, passant d'un hiver sur dix avant 1850 à un hiver sur quatre depuis 1980. Ces extrêmes poussent les perturbations pluvieuses vers le nord, rendant les averses plus probables dans le nord de l'Angleterre et en Scandinavie.

Les scientifiques ont expliqué que la fréquence accrue des anticyclones des Açores ne pouvait être causée que par la crise climatique, elle-même provoquée par les émissions de carbone de l'humanité.

«Le nombre d'anticyclones des Açores extrêmement importants au cours des 100 dernières années est vraiment sans précédent lorsqu'on examine les 1 000 dernières années«, a déclaré la Dr Caroline Ummenhofer de la Woods Hole Oceanographic Institution aux États-Unis, membre de l'équipe de recherche.

«Cela a de grandes répercussions, car un anticyclone des Açores extrêmement important signifie des conditions relativement sèches pour la péninsule ibérique et la Méditerranée«, a-t-elle dit. «Nous avons également pu relier clairement cette augmentation aux émissions anthropiques.»

La péninsule ibérique a été frappée ces dernières années par des vagues de chaleur et des sécheresses croissantes, et le mois de mai de cette année a été le plus chaud jamais enregistré en Espagne.

Des incendies de forêt ayant tué des dizaines de personnes dans la région en 2017 ont suivi une vague de chaleur rendue dix fois plus probable par la crise climatique, tandis que le Tage, le plus long fleuve de la région, risque de s'assécher complètement selon les écologistes.

La nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Geoscience, a analysé des données météorologiques remontant à 1850 ainsi que des modèles informatiques reconstituant le climat jusqu'en 850 apr. J.-C. Il en est ressorti qu'avant 1850 et le début des émissions significatives de gaz à effet de serre d'origine humaine, les anticyclones des Açores d'une intensité extrême se produisaient en moyenne une fois tous les dix ans.

De 1850 à 1980, la fréquence était d'une fois tous les sept ans, mais après 1980, elle est passée à une fois tous les quatre ans. Les données ont montré que les anticyclones des Açores d'une intensité extrême réduisent les précipitations mensuelles moyennes en hiver d'environ un tiers. D'autres données issues de l'analyse chimique de stalagmites dans des grottes du Portugal montrent que les faibles précipitations sont étroitement corrélées aux grands anticyclones des Açores.

Les simulations informatiques du climat du millénaire passé couvrent une période allant jusqu'en 2005. D'autres études portant sur des années plus récentes corroborent cependant les nouvelles conclusions, et l'on s'attend à ce que l'anticyclone des Açores continue de s'étendre et que la sécheresse sur la péninsule ibérique continue de s'aggraver, jusqu'à ce que les émissions mondiales de carbone soient ramenées à zéro.

«Nos résultats ont des répercussions considérables sur les ressources en eau disponibles pour l'agriculture et d'autres industries à forte consommation d'eau, ou encore pour le tourisme», déclare Ummenhofer. «C'est de mauvais augure.» L'Espagne était en 2019, avec 84 millions de visiteurs, le deuxième pays le plus prisé des touristes étrangers.

L'Espagne est également le plus grand producteur mondial d'olives et une source importante de raisins, d'oranges, de tomates et d'autres produits. Cependant, les précipitations ont diminué de 5 à 10 mm par an depuis 1950, et une nouvelle baisse des pluies hivernales de 10 à 20 % est attendue d'ici la fin du siècle.

D'autres travaux de recherche prévoient une baisse de la production d'olives dans le sud de l'Espagne de 30 % d'ici 2100, et une réduction des zones viticoles sur l'ensemble de la péninsule ibérique de 25 % à 99 % d'ici 2050 en raison de la pénurie d'eau. Des recherches menées en 2021 ont également établi un lien entre l'anticyclone des Açores et la mousson estivale en Inde.