Lièvre variable Suisse : crise climatique et coup de fusil

Le lièvre variable est un survivant de l'ère glaciaire. En tant qu'habitant hautement spécialisé de la haute montagne, il est adapté à la vie au-dessus de la limite des arbres comme pratiquement aucun autre mammifère. Mais le changement climatique lui vole son habitat, l'industrie des loisirs le stresse de manière avérée, et les chasseurs de loisir abattent environ 900 animaux par an. La Fondation allemande pour la faune sauvage l'a nommé animal de l'année 2025, non par joie, mais par inquiétude. En Suisse, il est considéré comme « potentiellement menacé ». Il n'en est pas moins chassé.

Fiche signalétique

Le lièvre variable (Lepus timidus), désigné dans les Alpes comme lièvre variable des Alpes (Lepus timidus varronis), appartient à la famille des lièvres (Leporidae). Avec un poids moyen d'environ 3 kilogrammes et une longueur corporelle de 40 à 60 centimètres, il est un peu plus petit et plus trapu que le lièvre commun. Ses oreilles sont nettement plus courtes, ce qui correspond à la règle d'Allen : plus l'habitat est froid, plus les extrémités sont courtes, afin de minimiser les pertes de chaleur. En hiver, ses pattes sont densément poilues, ce qui agrandit la surface d'appui et lui facilite la course sur les couches de neige.

La mue : le camouflage comme stratégie de survie

La caractéristique la plus connue du lièvre variable est sa mue saisonnière. En été, il porte un pelage brun-gris qui le camoufle entre les rochers et les arbustes nains. En novembre, il passe à un pelage d'hiver blanc, seules les pointes noires des oreilles demeurent. Entre les deux, il présente un pelage de transition remarquablement tacheté. Ce changement de couleur est génétiquement contrôlé et adapté aux conditions d'enneigement historiques. Il constituait une stratégie de camouflage parfaite pendant des millénaires. Mais le changement climatique a détruit ce timing : la neige fond de plus en plus tôt, et les lièvres variables se retrouvent de plus en plus souvent avec un pelage blanc sur un sol brun. Le Prof. Klaus Hackländer de l'Université des ressources naturelles et des sciences de la vie de Vienne le décrit de façon drastique : « Quand on a un pelage blanc sur un sol brun ou vert, on est vraiment sur un plateau d'argent pour les prédateurs » (National Geographic, 2023). Au clair de lune, les lièvres brilleraient littéralement.

Biologie et reproduction

Le lièvre variable est principalement crépusculaire et nocturne et vit de manière solitaire. Durant la journée, il se repose dans une dépression peu profonde (gîte) entre les rochers ou sous des arbustes nains. Il se nourrit d'herbes, de plantes herbacées, d'arbustes nains, d'écorce et de lichens. En hiver, lorsque le manteau neigeux recouvre la végétation, il se rabat sur l'écorce et les pousses de saules, d'aulnes et de myrtilliers.

La période d'accouplement commence au printemps. Après une gestation d'environ 50 jours, la hase met bas 1 à 4 jeunes qui naissent déjà poilus et voyants comme des nidifuges. Le taux de reproduction est plus faible que chez le lièvre européen, ce qui rend le lièvre variable plus sensible aux pertes de populations. Les populations subissent des fluctuations naturelles influencées par la disponibilité alimentaire, les conditions météorologiques, les parasites et la prédation.

Statut Liste rouge

Le lièvre variable est classé dans la Liste rouge des mammifères de Suisse comme « potentiellement menacé » (NT, Near Threatened). La population alpine est considérée comme particulièrement menacée parce qu'elle est géographiquement isolée et qu'elle manque de sources d'immigration depuis les populations nordiques (Wikipedia, Schneehase). Néanmoins, le lièvre variable est inscrit dans la Loi fédérale sur la chasse (LChP) comme espèce chassable.

Habitat : une haute montagne qui fond

Adaptation aux extrêmes

Le lièvre variable vit en Suisse dans les Alpes à partir d'une altitude d'environ 1’300 à plus de 3’000 mètres. Il habite l'étage alpin et subalpin : ceinture d'arbustes nains, éboulis, champs de blocs et pelouses au-dessus de la limite des arbres. Il fait partie, avec le lagopède alpin, des rares espèces animales parfaitement adaptées à l'habitat boréo-alpin (Wikipedia, Schneehase). Actuellement, environ 14’000 lièvres variables vivent en Suisse selon les estimations (Fondation Franz Weber, 2020).

Le changement climatique comme menace existentielle

Les Alpes se réchauffent deux fois plus vite que la moyenne mondiale. Pour le lièvre variable, cela signifie : moins de neige, des hivers plus courts, des températures croissantes durant la période de reproduction. Une étude de l'WSL et de l'Université de Berne (Rehnus et al., Global Change Biology, 2018) a calculé que la surface d'habitat approprié pour le lièvre variable en Suisse diminuera de 26 à 45 pour cent d'ici 2100 selon le scénario. Les Préalpes septentrionales et méridionales sont particulièrement touchées. Dans les Alpes centrales, la perte est moindre, mais là aussi le nombre de zones appropriées diminue et la fragmentation augmente.

Le chercheur de l'WSL Maik Rehnus résume : « Avec la perte et la fragmentation croissante des habitats, l'espèce est de plus en plus menacée » (SWI swissinfo.ch, 2018). La fragmentation conduit à l'appauvrissement génétique, car les populations isolées ne peuvent plus maintenir d'échanges.

La double menace : le lièvre européen gagne du terrain

Le changement climatique apporte un danger supplémentaire : le lièvre commun, qui vit normalement dans les régions de basse altitude, s'installe de plus en plus dans les régions d'altitude plus élevée. Une étude des Grisons montre que les lièvres variables ont été abattus en moyenne trois mètres plus haut chaque année sur 30 ans, tandis que le lièvre commun progressait vers le haut deux fois plus rapidement avec six mètres par an (Hackländer, National Geographic, 2023). La zone de chevauchement s'étend. Le lièvre commun, plus grand et plus dominant, évince le lièvre variable en cas de pénurie alimentaire. De plus, les deux espèces s'hybrident : le croisement produit une descendance fertile, ce qui peut conduire à long terme à la dissolution génétique du lièvre variable. Hackländer prédit : « Le lièvre variable va certes s'éteindre, mais pas ses gènes » (National Geographic, 2023).

En savoir plus : Dossier : Chasse et biodiversité

La chasse : chasse folklorique d'une relique de l'ère glaciaire

Situation juridique

Le lièvre variable est une espèce chassable selon la loi fédérale sur la chasse (LChP, art. 5 al. 1). La période de protection s'étend du 1er janvier au 30 septembre. Il peut être abattu pendant les mois d'octobre à décembre. Les cantons peuvent restreindre davantage la période de chasse ou protéger le lièvre variable toute l'année. Dans la plupart des cantons, il est principalement chassé dans le cadre de la chasse individuelle, les tirs ayant lieu majoritairement dans les cantons des Grisons, du Valais et du Tessin.

L'ampleur des tirs

Entre 2014 et 2023, environ 900 lièvres variables ont été abattus annuellement en moyenne en Suisse (Wikipedia, Lièvre variable). BirdLife Suisse a mentionné 868 tirs pour une année (BirdLife Suisse, Statistique de chasse). La Fondation Franz Weber évoque environ 1’000 animaux par an (FFW, 2020). Dans le canton d'Uri, où un vote sur l'interdiction de la chasse au lagopède alpin et au lièvre variable a eu lieu en 2025, le nombre de tirs était d'environ 30 animaux par an. L'initiative a été rejetée avec 52,87 pour cent (Aargauer Zeitung, mai 2025). Le gouvernement uranais a argumenté que le tourisme et le changement climatique représentent des menaces plus importantes que la chasse de loisir.

L'absurdité : chasser les victimes du climat

La chasse au lièvre variable n'est pas justifiable écologiquement. Pro Natura a constaté dans le cadre de la révision de la loi sur la chasse (2020) : il n'y a aucune raison du point de vue de la biologie de la faune pour la chasse folklorique au lagopède alpin, au tétras-lyre, à la bécasse des bois et aux lièvres communs. Ces animaux ne causent aucun dommage et n'ont pas besoin d'être contrôlés dans leurs effectifs. Il en va de même pour le lièvre variable. Il ne cause aucun dégât de gibier. Il n'entre en conflit avec aucun intérêt économique. Il vit au-dessus de la limite des arbres, où il ne perturbe ni la forêt ni l'agriculture. La seule raison de sa chasse est la tradition de la chasse de haute montagne, un divertissement de loisir des chasseurs amateurs.

Qu'une espèce potentiellement menacée, qui subit déjà une pression massive à cause du changement climatique, de la perte d'habitat, de la fragmentation, de l'hybridation et des dérangements liés aux loisirs, soit en plus chassée, constitue une violation du principe de précaution. La Fondation Franz Weber formule : « Il serait depuis longtemps approprié, dans l'esprit du principe de précaution, de soulager l'espèce d'une pression inutile par une mise sous protection, au lieu de la décimer encore davantage par la chasse » (FFW, 2020).

En savoir plus : Dossier : Mythes de la chasse

Dérangement de loisir : le stress qui tue

Sports d'hiver et consommation d'énergie

Des études ont montré que les excréments de lièvres variables dans les régions touristiques contiennent nettement plus d'hormones de stress que dans les habitats plus calmes (Rehnus et Bollmann, WSL, 2021). Les lièvres variables stressés ont besoin d'environ 20 pour cent d'énergie en plus, ce qui compromet massivement leurs chances de survie pendant l'hiver déjà critique énergétiquement (FFW, 2020). Les randonnées en raquettes, le freeride, le ski de randonnée et les vols de drones en dehors des pistes balisées contraignent les animaux à fuir et font grimper leur consommation d'énergie.

Le lièvre variable n'a aucune réserve à gaspiller en hiver. Chaque dérangement lui coûte des calories qu'il ne peut pas remplacer dans un environnement où la nourriture est rare. L'effet cumulatif du stress climatique, des dérangements liés aux loisirs et de la chasse peut faire déborder le vase, même si chaque facteur pris individuellement ne serait pas mortel.

La comparaison avec le lagopède alpin

Dans le canton du Tessin, la chasse au lagopède alpin a été interdite pour la première fois en 2019 en raison de sa mise en danger par le changement climatique (BirdLife Suisse, 2020). Dans le canton d'Uri, un vote a eu lieu en 2025 sur une interdiction de chasse pour le lagopède et le lièvre variable. L'initiative a échoué de justesse. Ce qui s'applique déjà au lagopède dans certains cantons est refusé au lièvre variable, bien que les deux espèces partagent le même habitat, soient exposées aux mêmes menaces et aient le même statut sur la Liste rouge.

Ce qui devrait changer

Interdiction immédiate et nationale de la chasse au lièvre variable : Une espèce potentiellement menacée, qui est existentiellement menacée par le changement climatique, la perte d'habitat et l'hybridation, qui ne cause aucun dommage au gibier et n'a pas besoin d'être régulée, ne doit pas être chassée. Ce que le canton du Tessin a mis en œuvre pour le lagopède doit aussi s'appliquer au lièvre variable au niveau du droit fédéral.
Monitoring national du lièvre variable : Le WSL recommande expressément la mise en place d'un monitoring national (Rehnus et al., 2018). Actuellement, il n'existe pas de chiffres fiables sur les effectifs. L'estimation d'environ 14'000 animaux repose sur des extrapolations grossières. Sans données fiables, toute déclaration sur une chasse « durable » n'est pas scientifiquement tenable.
Zones de tranquillité efficaces en haute montagne : Le lièvre variable a besoin de zones de retrait non perturbées en hiver. Des zones de tranquillité au-dessus de la limite des arbres doivent être délimitées à grande échelle et appliquées. Les randonnées en raquettes, le ski de randonnée et le freeride en dehors des itinéraires balisés doivent être interdits dans ces zones.
Interdictions de vol de drones au-dessus des habitats alpins : Les drones sont une source croissante de perturbation pour la faune sauvage en haute montagne. Une interdiction générale de vol de drones au-dessus des habitats du lièvre variable et du lagopède est urgente.
Protection des corridors de connexion : La fragmentation croissante des habitats du lièvre variable menace d'appauvrir génétiquement les populations isolées. Les zones de connexion identifiées par le WSL doivent être désignées comme zones de protection prioritaires.
Recherche sur l'hybridation et l'adaptation climatique : La progression du lièvre brun vers des altitudes plus élevées et l'hybridation croissante constituent une menace à long terme pour le lièvre variable. La recherche sur l'ampleur et les conséquences de l'hybridation est urgente pour pouvoir utiliser les mesures de protection de manière ciblée.

Argumentaire

« Le lièvre variable n'est pas menacé par la chasse de loisir, le changement climatique est le problème principal. » Que le changement climatique soit la menace principale est exact. Mais c'est précisément pourquoi tout facteur de mortalité supplémentaire doit être éliminé. Quand une espèce est déjà sous pression à cause de la perte d'habitat, de la fragmentation et de l'hybridation, il est écologiquement négligent de la chasser en plus. La Fondation Franz Weber exige à juste titre l'application du principe de précaution.

« Les chiffres de tir sont faibles et n'ont aucune influence sur la population globale. » Avec une population globale estimée à 14'000 animaux et environ 900 tirs par an, environ 6 pour cent de l'effectif est abattu annuellement. Pour une espèce avec un taux de reproduction faible et une mortalité naturelle élevée, ce n'est pas une intervention négligeable. De plus, les chiffres fiables sur les effectifs manquent : les chasseurs de loisir tirent sur une espèce dont ils ne connaissent pas l'évolution réelle de la population.

« La chasse au lièvre variable est une tradition et fait partie de la chasse en haute montagne. » La tradition n'est pas un argument pour la chasse d'une espèce potentiellement menacée qui ne cause aucun dommage et n'a pas besoin d'être régulée. Pro Natura a établi qu'il n'existe aucune raison d'un point de vue de la biologie de la faune pour cette chasse folklorique sur ces espèces. La chasse en haute montagne au lièvre variable est un divertissement de loisir, pas de la gestion de la faune.

«Les chasseurs de loisir fournissent des données précieuses pour le monitoring grâce à leurs tirs.» Cet argument est un raisonnement circulaire : on chasse une espèce pour collecter des données sur son état et on justifie la chasse avec les données collectées. Le monitoring est possible sans tir : pièges photographiques, relevés de traces, analyses de crottes et méthodes génétiques fournissent les mêmes informations sans tuer un seul animal. Le WSL mène ses recherches dans le Parc national suisse, où la chasse n'est pas pratiquée.

«Dans le canton d'Uri, l'interdiction de chasse a été rejetée démocratiquement, le peuple a décidé.» Le rejet serré (52,87 pourcent) montre que la société est divisée sur cette question. Le fait que le gouvernement uranais ait lui-même initialement soutenu une interdiction de chasse et ne se soit laissé convaincre du contraire que sous la pression du lobby des chasseurs de loisir en dit long. La protection des espèces ne peut pas échouer à cause de votations cantonales lorsque l'évidence scientifique est claire. La Confédération a l'obligation d'ancrer la protection du lièvre variable au niveau national.

Liens rapides

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Dossiers connexes

Références

Statistique fédérale de la chasse, OFEV/Wildtier Schweiz : http://www.jagdstatistik.ch (données d'abattage lièvre variable)
Rehnus, M. et al. (2018): Habitat suitability modelling of the Alpine mountain hare. Global Change Biology, WSL/Université de Berne/Université des ressources naturelles et des sciences de la vie de Vienne
Rehnus, M. et Bollmann, K. (2021): Stressbelastung von Schneehasen in Tourismusregionen. WSL
Fondation Franz Weber (2020): Lièvre variable, Le perdant du changement climatique. Fiche d'information (ffw.ch)
BirdLife Suisse: La statistique de chasse actuelle et la loi sur la chasse révisée (birdlife.ch)
National Geographic (2023): Trop blanc pour les Alpes, Le lièvre variable peut-il résister au changement climatique ? (nationalgeographic.de)
SWI swissinfo.ch (2018) : Pour les lièvres variables, l'espace se réduit dans les Alpes avec le changement climatique
Naturschutz.ch (2018) : Pour les lièvres variables, l'espace se réduit avec le changement climatique
Wikipedia : Lièvre variable (Lepus timidus)
Aargauer Zeitung (mai 2025) : Uri, le lièvre variable et la perdrix des neiges peuvent continuer à être chassés
NZZ (mai 2025) : Lobby de la chasse contre défenseurs de la nature, Uri vote sur une interdiction de chasse
JagdSchweiz/Wildtier Schweiz : Effets de la chassabilité sur le tétras-lyre, la perdrix des neiges alpine, la bécasse des bois, le lièvre d'Europe et le lièvre variable
Deutsche Wildtier Stiftung : Animal de l'année 2025, lièvre variable alpin
Loi fédérale sur la chasse et la protection des mammifères et oiseaux sauvages (LChP, RS 922.0)

Notre exigence

Le lièvre variable est une relique vivante de l'ère glaciaire, un animal qui survit dans les Alpes suisses depuis la fin de la dernière glaciation. Il a traversé des millénaires de changement climatique, mais la rapidité du réchauffement actuel est sans précédent. Son habitat se réduit, son camouflage échoue, son concurrent avance, ses gènes se dissolvent par hybridation. Dans cette situation, il est traité par les chasseurs de loisir comme gibier de divertissement : environ 900 animaux par an, abattus dans la zone de refuge d'une espèce qui ne peut plus s'échapper nulle part. Le lièvre variable ne cause aucun dommage. Il n'entre en conflit avec aucun intérêt humain. La seule raison de sa chasse est la tradition, et la tradition est le plus faible de tous les arguments quand une espèce est au bord de la disparition. La conséquence est claire : la chasse au lièvre variable doit cesser immédiatement dans toute la Suisse. Ce que recommande la science et qu'impose le principe de précaution ne doit plus échouer face à la résistance du lobby de la chasse de loisir. Ce dossier sera mis à jour en permanence lorsque de nouveaux chiffres, études ou développements politiques l'exigeront.

Plus sur le sujet de la chasse de loisir : Dans notre Dossier sur la chasse nous rassemblons fact-checks, analyses et reportages de fond.