Los productos químicos en el medio ambiente perjudican a los animales salvajes

El uso creciente de productos químicos en muchos ámbitos de nuestra vida ha provocado en las últimas décadas la contaminación del agua, de los suelos y de los animales salvajes.

Además de los productos fitosanitarios y los medicamentos de uso humano y veterinario, también los venenos para roedores (rodenticidas) han causado efectos tóxicos en animales salvajes. Un nuevo estudio de científicos del Instituto Leibniz de Investigación sobre Zoológicos y Fauna Silvestre demuestra que estas sustancias son detectables en el hígado de aves rapaces en Alemania. Con frecuencia se encontraron anticoagulantes, que se emplean contra los roedores en la agricultura, la silvicultura y las ciudades. Están especialmente contaminados por rodenticidas los azores en el entorno urbano de Berlín, así como los milanos reales. La detección de estos venenos también en águilas pescadoras de cola blanca muestra que ni siquiera las aves que prefieren hábitats alejados del ser humano están a salvo de esta contaminación.

Las poblaciones de aves en Europa registran un descenso considerable. Entre los factores que impulsan este declive se encuentran la creciente urbanización, la progresiva intensificación del paisaje agrícola, la drástica disminución de las poblaciones de insectos y la entrada en el medio ambiente de sustancias vinculadas a los usos del suelo mencionados. «Es sabido que las aves rapaces reaccionan de forma especialmente sensible a los contaminantes que se acumulan en sus cuerpos», afirma el Dr. Oliver Krone, especialista en aves rapaces del departamento de enfermedades de animales salvajes del Leibniz-IZW.

„Encontramos residuos de rodenticidas en el tejido hepático de más del 80 por ciento de los azores y milanos reales examinados», afirma el primer autor, Badry. En total, el 18 por ciento de los azores y el 14 por ciento de los milanos reales superaron el umbral de 200 ng/g de peso corporal para intoxicaciones agudas, lo que probablemente contribuye a la disminución de las tasas de supervivencia de los milanos reales en Alemania. «En los pigargos europeos encontramos rodenticidas en concentraciones más bajas en casi el 40 por ciento de nuestras muestras, mientras que la acumulación en los gavilanes y en los águilas pescadoras fue baja o nula.» En total, más del 50 por ciento de las aves presentaban rodenticidas en su tejido hepático, y en aproximadamente un 30 por ciento los científicos hallaron más de uno de los 6 rodenticidas detectados en total.

„Las intoxicaciones por rodenticidas constituyen una importante causa de muerte para las aves rapaces», concluyen Badry y Krone. Se ha demostrado que las especies que incluyen regularmente carroña en su dieta presentan un riesgo elevado de entrar en contacto con los venenos para roedores. El uso de estos rodenticidas no se limita a la aplicación agrícola en establos o al control del topillo campesino, pues también en superficies forestales explotadas, así como en ciudades y alcantarillados, se emplean con frecuencia rodenticidas para reducir las poblaciones de roedores. Los análisis mostraron que cuanto más cerca de estructuras humanas, como instalaciones industriales o núcleos urbanos, se encontraba el lugar donde apareció un ave muerta, más probable era que hubiera estado expuesta a rodenticidas. «Para un ave rapaz es más probable estar expuesta a rodenticidas cerca de las ciudades, pero esto no significa automáticamente que estas sustancias se acumulen en mayor medida“, explican los autores. Las características propias de cada especie, como el consumo regular de carroña (sobre todo de pequeños mamíferos) o la caza de aves que tienen acceso directo a las cajas con cebos de rodenticidas, parecen ser más responsables del grado de acumulación de los venenos que el simple uso de hábitats urbanos. La acumulación se produce en muchas etapas individuales y a menudo se extiende a lo largo de toda la vida de un individuo, por lo que las aves adultas presentan con más frecuencia cantidades detectables de estas sustancias en el hígado que las aves jóvenes.

Además de rodenticidas, los científicos también detectaron fármacos como el ibuprofeno (14,3 %) o antibióticos fluoroquinolónicos (2,3 %) en aves halladas muertas. Entre los productos fitosanitarios, detectaron en dos milanos reales el insecticida dimetoato, autorizado hasta 2019, y su metabolito ometoato, y en otros dos milanos reales el neonicotinoide tiacloprid, autorizado hasta 2021. Los científicos suponen que los niveles de dimetoato son consecuencia de envenenamientos deliberados. Los residuos de tiacloprid, dada su corta semivida en los órganos de las aves, apuntan a una exposición poco antes de la muerte.

Los resultados de estos análisis muestran claramente que, en particular, los rodenticidas y los envenenamientos deliberados representan una amenaza para las rapaces, concluyen los autores. Esto se aplica tanto a las especies carroñeras como a las rapaces que viven en hábitats urbanos o cerca de ellos. Por ello, es necesario reevaluar las fuentes de rodenticidas a lo largo de la cadena alimentaria en lo que respecta a los envenenamientos secundarios y a la toxicidad potencial para las rapaces, que con frecuencia ocupan la cúspide de la cadena trófica. Además, las concentraciones de rodenticidas detectadas en águilas pescadoras de cola blanca indican que se necesitan más investigaciones sobre las fuentes y los mecanismos de distribución de estas sustancias en el medio ambiente, ya que las especies objetivo de los rodenticidas no forman parte de la dieta clásica del águila de cola blanca.