Les produits chimiques dans l'environnement nuisent aux animaux sauvages

L'utilisation accrue de produits chimiques dans de nombreux domaines de notre vie a entraîné, au cours des dernières décennies, une contamination des eaux, des sols et des animaux sauvages.

Outre les produits phytosanitaires ainsi que les médicaments à usage humain et vétérinaire, les poisons antirongeurs (rodenticides) ont également provoqué des effets toxiques chez les animaux sauvages. Une nouvelle étude de chercheurs et chercheuses de l'Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune sauvage démontre que ces substances sont détectables dans le foie de rapaces en Allemagne. Les anticoagulants, utilisés contre les rongeurs en agriculture, en sylviculture et en milieu urbain, ont été fréquemment retrouvés. Les autours des palombes en milieu urbain à Berlin ainsi que les milans royaux sont particulièrement touchés par les rodenticides. La détection de ces poisons chez des pygargues à queue blanche, des oiseaux qui privilégient pourtant des habitats éloignés de l'activité humaine, montre que même ces espèces ne sont pas à l'abri de la contamination.

Les populations d'oiseaux en Europe enregistrent un déclin considérable. Parmi les facteurs de ce déclin figurent l'urbanisation croissante, l'intensification progressive des paysages agricoles, la diminution massive des populations d'insectes ainsi que l'introduction dans l'environnement de substances liées aux modes d'utilisation des terres mentionnés. «Il est bien établi que les rapaces sont particulièrement sensibles aux substances toxiques qui s'accumulent dans leurs organismes», déclare le Dr Oliver Krone, spécialiste des rapaces au sein du département des maladies de la faune sauvage de l'Institut Leibniz-IZW.

„Nous avons trouvé des résidus de rodenticides dans le tissu hépatique de plus de 80 % des autours des palombes et des milans royaux examinés», indique le premier auteur Badry. Au total, 18 % des autours des palombes et 14 % des milans royaux ont dépassé le seuil de 200 ng/g de poids corporel correspondant à un empoisonnement aigu, ce qui contribue vraisemblablement à la baisse des taux de survie des milans royaux en Allemagne. «Chez les pygargues à queue blanche, nous avons trouvé des rodenticides à de faibles concentrations dans près de 40 % de nos échantillons, tandis que l'accumulation chez les éperviers et les balbuzards pêcheurs était faible ou nulle.Au total, plus de 50 % des oiseaux présentaient des rodenticides dans leur tissu hépatique ; dans environ 30 % des cas, les scientifiques ont trouvé plus d'un des 6 rodenticides identifiés au total.

„Les empoisonnements par les rodenticides représentent une cause de mortalité importante pour les rapaces», concluent Badry et Krone. Il s'est avéré que les espèces consommant régulièrement de la charogne présentent un risque élevé d'entrer en contact avec ces poisons pour rongeurs. L'utilisation de ces rodenticides ne se limite pas aux applications agricoles dans les étables ou à la lutte contre les campagnols, car les rodenticides sont également souvent utilisés dans les exploitations forestières, les villes et les réseaux d'égouts pour réduire les populations de rongeurs. Les analyses ont montré que plus l'endroit où un oiseau mort a été trouvé était proche de structures humaines telles que des installations industrielles ou des zones d'habitation, plus l'oiseau avait probablement été exposé aux rodenticides. «Il est plus probable qu'un rapace soit exposé aux rodenticides à proximité des villes, mais cela ne signifie pas automatiquement que ces substances s'y accumulent davantage», expliquent les auteurs. Les caractéristiques propres à chaque espèce, comme la consommation régulière de charognes (principalement de petits mammifères) ou la chasse à des oiseaux ayant un accès direct aux boîtes d'appâts rodenticides, semblent être davantage responsables du degré d'accumulation des poisons que l'utilisation des habitats urbains en tant que telle. L'accumulation se produit en de nombreuses étapes individuelles et s'étend souvent sur toute la vie d'un individu, c'est pourquoi les oiseaux adultes présentent plus souvent des quantités détectables de ces substances dans le foie que les jeunes oiseaux.

Outre les rodenticides, les scientifiques ont également détecté des substances pharmaceutiques telles que l'ibuprofène (14,3 %) ou les antibiotiques fluoroquinolones (2,3 %) chez des oiseaux trouvés morts. Parmi les produits phytosanitaires, ils ont identifié dans deux milans royaux l'insecticide diméthoate, autorisé jusqu'en 2019, ainsi que son métabolite l'ométhoate, et dans deux autres milans royaux le néonicotinoïde thiacloptide, autorisé jusqu'en 2021. Les scientifiques estiment que les teneurs en diméthoate sont la conséquence d'empoisonnements intentionnels. Les résidus de thiaclopride, en raison de leur courte demi-vie dans les organes des oiseaux, indiquent une exposition peu avant la mort.

Les résultats de ces analyses montrent clairement que les rodenticides et les empoisonnements intentionnels constituent en particulier une menace pour les rapaces, concluent les auteurs. Cela vaut aussi bien pour les charognards que pour les rapaces vivant dans des habitats urbains ou à proximité. C'est pourquoi les sources de rodenticides le long de la chaîne alimentaire doivent être réévaluées sous l'angle des empoisonnements secondaires et de la toxicité potentielle pour les rapaces, qui se trouvent souvent au sommet de la chaîne alimentaire. En outre, les concentrations de rodenticides détectées chez les pygargues à queue blanche indiquent que des investigations supplémentaires sont nécessaires quant aux sources et aux mécanismes de distribution de ces substances dans l'environnement, les espèces cibles des rodenticides ne faisant pas partie du spectre alimentaire classique du pygargue.