Verdolaga: hierba de nicho resistente al invierno

La familia de las portulacáceas comprende 115 especies distribuidas por todo el mundo: desde las regiones mayoritariamente áridas del hemisferio sur, en África, Australia y Sudamérica, hasta las regiones árticas.

Esta hortaliza y planta aromática casi olvidada se conoce desde hace miles de años, aunque hoy solo se puede especular sobre su origen exacto. Ya en el año 800 a. C. se menciona en escritos babilónicos como planta medicinal, y se cree que la verdolaga de huerta procede del Himalaya occidental, del sur de Rusia y de Grecia. La verdolaga de invierno, en cambio, procede probablemente de la costa del Pacífico de Norteamérica: en la costa oeste norteamericana, los indígenas ya utilizaban la verdolaga como ensalada y como hierba para sopas.

Suiza durante todo el año

Esta robusta hortaliza prospera durante todo el año: la verdolaga de invierno resiste las heladas y puede pasar el invierno al aire libre. Sin embargo, se cultiva sobre todo en invernadero o bajo plástico. Además de la verdolaga de invierno, existe también la verdolaga de verano o de huerta, que se cultiva con menos frecuencia y al aire libre en la estación cálida.

La superficie de cultivo de verdolaga en Suiza es muy pequeña, de unas 2,3 hectáreas, algo más de dos tercios de ellas en agricultura ecológica. Según los productores suizos de hortalizas, la temporada suiza dura de octubre a abril.

Un saludo de verano en pleno invierno

También conocida como espinaca de Cuba, verdolaga, hierba de las siete sangrías o portulaca, la verdolaga es, de todas las plantas verdes, la que contiene el mayor porcentaje de ácidos grasos omega-3 y de ácido alfa-linolénico. Además, es rica en vitaminas C y A, así como en vitaminas B y B2, y en alcaloides y flavonoides. Sobre todo en otoño e invierno, cuando ya no se puede cosechar verdura fresca en el huerto, la verdolaga es un aporte de vitaminas especialmente bienvenido.

Mientras que la verdolaga silvestre se considera hoy en nuestras latitudes una mala hierba persistente, esta planta fuerte y de un verde intenso es, en su forma cultivada, un descubrimiento para los amantes de la buena mesa. Sus hojas tienen un sabor ligeramente ácido, salado y a frutos secos, y los botones florales pueden utilizarse como alcaparras. La verdolaga resulta deliciosa cruda en ensalada, como complemento de sopas, aporta carácter a los platos como hierba aromática y, rehogada, es una alternativa a las espinacas.