Portulaca: pianta di nicchia con resistenza al freddo invernale

La famiglia delle Portulacaceae comprende 115 specie diffuse in tutto il mondo: dalle regioni prevalentemente aride dell'emisfero australe in Africa, Australia e America del Sud fino alle regioni artiche.

Questa pianta ortense e aromatica, quasi dimenticata, è conosciuta da migliaia di anni – sebbene oggi sull'esatta origine si possa soltanto congetturare. Già nell'800 a.C. viene menzionata negli scritti babilonesi come pianta medicinale, e così la portulaca orticola proviene probabilmente dall'Himalaya occidentale, dalla Russia meridionale e dalla Grecia. La portulaca invernale, invece, proviene probabilmente dal Nord America pacifico: sulla costa occidentale del Nord America, già gli indigeni utilizzavano la portulaca come erba per insalate e minestre.

Svizzero tutto l'anno

Questo robusto ortaggio prospera durante tutto l'anno: la portulaca invernale è resistente al gelo e può svernare all'aperto. Viene tuttavia coltivata prevalentemente in serra o sotto teli di copertura. Oltre alla portulaca invernale esiste anche la portulaca estiva o orticola, che viene però coltivata più raramente e che viene prodotta in campo aperto nella stagione più calda.

La superficie coltivata a portulaca in Svizzera è molto ridotta, circa 2,3 ettari – di cui circa due terzi in agricoltura biologica. Secondo i produttori ortofrutticoli svizzeri, la stagione elvetica va da ottobre ad aprile.

Un saluto estivo in inverno

Conosciuta anche come spinacio di Cuba, erba grassa, insalata a piattino o riccia, la portulaca ha il contenuto più elevato di acidi grassi omega-3 e acido alfa-linolenico tra tutte le piante verdi. La portulaca è inoltre ricca di vitamina C e A, nonché di vitamina B e B2, oltre che di alcaloidi e flavonoidi. Proprio in autunno e in inverno, quando nell'orto non è più possibile raccogliere verdure fresche, la portulaca è particolarmente benvenuta come fonte di vitamine.

Mentre la portulaca selvatica è considerata oggi una fastidiosa erbaccia alle nostre latitudini, l'erba robusta e verde intenso, nella sua forma coltivata, è una scoperta per i buongustai. Le foglie hanno un sapore leggermente acidulo, salato e nocciolato – i boccioli floreali possono essere utilizzati come capperi. La portulaca è ottima cruda come insalata, come aggiunta alle zuppe, conferisce vivacità ai piatti come erba aromatica ed è un'alternativa agli spinaci se cotta al vapore.