Liebre europea: símbolo de la fertilidad

Ya sean de tela, de chocolate o de bizcocho: los conejos de Pascua están ahora por todas partes.

Pero el original, la liebre europea, es cada vez más escaso. Desde los años cincuenta del siglo pasado, cuando la liebre encontraba condiciones de vida paradisíacas en las zonas de uso agrícola, sus cifras disminuyen de forma masiva. En los años noventa vivían de media 4,5 ejemplares por cada 100 ha; en 2010 eran solo 2,3. Así lo muestran los recuentos realizados por encargo de la Oficina Federal de Medio Ambiente (OFEV). Los resultados de Suiza central son alarmantes: en cuatro de las seis zonas estudiadas en la región de Lucerna, la liebre europea ha desaparecido prácticamente en los últimos años. Aun así, la liebre europea sigue siendo cazada.

En 2016, la mayor densidad de liebres europeas, con 17,7 por cada 100 ha, se registró en el cantón de Ginebra, donde no se caza. Allí, guardas de fauna profesionales se ocupan de la gestión de los animales salvajes. Es la primera densidad superior a 17 liebres por cada 100 ha en toda Suiza desde 2006. Densidad mediana según el seguimiento de 2020 (aprox. 2,5 liebres europeas por cada 100 ha, poblaciones muy bajas). Estudios más recientes muestran incluso que las temperaturas primaverales explican gran parte de las fluctuaciones anuales en el éxito reproductivo.

Ya ha llegado la descendencia; las crías de liebre pesan algo menos de 100 gramos y, por tanto, son más o menos del tamaño de un huevo Kinder sorpresa. Para amamantar a sus crías, la hembra espera a que anochezca. No quiere llamar la atención de zorros, jabalíes ni rapaces, para que las crías estén a salvo de sus depredadores. Los pequeños se pegan al suelo del campo y así quedan perfectamente camuflados. «El anticiclón estable y el tiempo seco que tenemos ahora les ayudan a sobrevivir», afirma el Dr. Andreas Kinser. El experto de la Deutsche Wildtier Stiftung se doctoró con una tesis sobre la liebre común y sabe muy bien que las crías son vulnerables a las condiciones meteorológicas. «Si la primavera es demasiado húmeda, disminuyen las probabilidades de supervivencia.»

Tras una gestación de 42 días, la hembra pare entre tres y cuatro veces al año, de enero a octubre, hasta cinco crías que, a diferencia de las de los conejos, nacen con pelo y con los ojos abiertos. Como las liebres no tienen párpados, duermen con los ojos abiertos y giran las pupilas hacia arriba para dormir. Pero solo son independientes al cabo de tres o cuatro semanas.

A diferencia de los conejos, las liebres pueden ser fecundadas dos veces. Esta llamada superfetación es un ingenioso truco de la evolución, excepcional en el reino animal. Como la gestación de la liebre común es relativamente larga, la hembra puede volver a quedarse preñada mientras todavía lleva una camada en su vientre.

A diferencia de los conejos, las liebres no pueden criarse en jaulas estrechas con barrotes, por lo que también el nombre «liebre de establo» es una «contradictio in adiecto», una contradicción en sí misma.

El comienzo de la vida es duro. En primavera, muchas crías de liebre quedan enterradas bajo el arado al labrar los campos o son aplastadas al rodillar los prados. En verano, la vegetación suele ser tan densa que solo pueden moverse por las rodadas de las máquinas. Por así decirlo, los cereales les crecen por encima de la cabeza. Tampoco el menú es tan variado en la agricultura intensiva como antes. La alimentación se limita básicamente a tallos de trigo, colza y otros cultivos. Pero una cena perfecta para una liebre es otra cosa. «Lo que más les gusta comer a las liebres comunes son hierbas ricas en grasa«, dice el Dr. Andreas Kinser. Prefiere el trébol y los tallos de la amapola. Pero la oferta de hierbas silvestres es escasa en un paisaje agrícola de monocultivo. Además, una red de carreteras cada vez más densa suele ser la muerte de la liebre.

La liebre europea lo tiene difícil en Suiza. La caza, la agricultura intensiva y los hábitats sin suficientes estructuras, como setos o prados sin segar, le complican la vida. Sus poblaciones están bajo presión en muchas regiones del país. Por eso figura en la Lista Roja de especies amenazadas.

La liebre es un animal simbólico milenario. En la Antigüedad se consideraba la personificación de la fertilidad, la fuerza vital, la suerte y el deseo sexual. Su enorme tasa de reproducción la convirtió en animal de caza por excelencia, que solo podía sobrevivir gracias a su numerosa descendencia. La diosa griega del amor, Afrodita, fue representada con una liebre, igual que lo fue la Virgen María en el arte cristiano. En la iconografía de la Iglesia oriental y en el obispo de Milán y doctor de la Iglesia Ambrosio (339–397), la liebre es un símbolo de Cristo resucitado, que con su muerte trajo la vida.