La lepre: simbolo della fertilità

Che siano di stoffa, cioccolato o pasta biscotto: i conigli pasquali sono ovunque in questo periodo.

L'originale però, la lepre campestre, diventa sempre più rara. Dagli anni Cinquanta del secolo scorso, quando la lepre trovava condizioni di vita paradisiache nelle aree agricole, i suoi numeri sono diminuiti drasticamente. Negli anni '90 vivevano in media 4,5 esemplari per 100 ha, nel 2010 erano già solo 2,3. Lo dimostrano i censimenti effettuati su incarico dell'Ufficio federale dell'ambiente (UFAM). I risultati dalla Svizzera centrale sono allarmanti: in quattro delle sei aree esaminate nella regione di Lucerna, la lepre campestre è praticamente scomparsa negli ultimi anni. Eppure la lepre campestre viene ancora cacciata.

La densità più alta di lepri campestri è stata rilevata nel 2016 con 17,7 esemplari per 100 ha nel Canton Ginevra, privo di caccia. Lì, dove guardiacaccia professionisti si occupano della gestione della fauna selvatica. Questa è la prima densità superiore a 17 lepri per 100 ha dal 2006 in tutta la Svizzera. Densità mediana secondo il monitoraggio 2020 (circa 2,5 lepri campestri per 100 ha, popolazioni molto basse). Studi più recenti dimostrano addirittura che le temperature primaverili spiegano gran parte delle variazioni annuali nel successo riproduttivo.

Ora i piccoli sono arrivati; i leprotti pesano poco meno di 100 grammi e sono quindi grandi più o meno come un Kinder Sorpresa. Per allattare i piccoli, la lepre femmina aspetta che faccia buio. Non vuole attirare l'attenzione di volpi, cinghiali e rapaci, affinché i piccoli siano al sicuro dai predatori. I cuccioli si appiattiscono sul terreno coltivato e sono così perfettamente mimetizzati. «L'anticiclone stabile e il tempo secco che abbiamo adesso li aiutano a sopravvivere», afferma il Dr. Andreas Kinser. L'esperto della Deutsche Wildtier Stiftung ha conseguito il dottorato sulla lepre campestre e sa perfettamente che i leprotti sono vulnerabili alle condizioni meteorologiche. «Se la primavera è troppo piovosa, le probabilità di sopravvivenza diminuiscono.»

Dopo una gestazione di 42 giorni, la lepre femmina partorisce da tre a quattro volte tra gennaio e ottobre, dando alla luce fino a cinque piccoli che, a differenza dei conigli, nascono già ricoperti di pelo e con gli occhi aperti. Poiché le lepri non hanno palpebre, dormono con gli occhi aperti spostando le pupille verso l'alto durante il sonno. Tuttavia, raggiungono l'autonomia solo dopo tre o quattro settimane.

A differenza dei conigli, le lepri possono essere fecondate due volte contemporaneamente. Questa cosiddetta superfetazione è un ingegnoso trucco evolutivo straordinariamente raro nel regno animale. Poiché la gestazione della lepre comune dura relativamente a lungo, la femmina può restare incinta di nuovo mentre porta già in grembo una cucciolata.

A differenza dei conigli, le lepri non possono essere allevate in gabbie strette e a grate, motivo per cui anche il termine «lepre da stalla» costituisce una «contradictio in adiecto» – una contraddizione in termini.

Il debutto nella vita è duro. In primavera, molti leprotti vengono interrati dalle macchine agricole durante la lavorazione dei campi o schiacciati durante la rullatura dei prati. In estate la vegetazione è spesso così fitta che riescono a muoversi solo nei solchi lasciati dai macchinari. I cereali crescono loro, per così dire, sopra la testa. Anche il regime alimentare nell'agricoltura intensiva non è più così vario come un tempo: la dieta si limita essenzialmente a steli di grano, colza e altre colture. Ma una cena perfetta per la lepre campestre è tutt'altra cosa. «Le lepri campestri amano brucare erbe ricche di grassi«, afferma il Dr. Andreas Kinser. Preferisce il trifoglio e gli steli del papavero comune. Ma l'offerta di erbe selvatiche in un paesaggio agrario monocolturale è scarsa. Inoltre, una rete stradale sempre più fitta è spesso la causa della morte della lepre.

La lepre campestre non ha vita facile in Svizzera. La caccia, l'agricoltura intensiva e gli habitat privi di strutture sufficienti come siepi o prati non tagliati rendono la sua esistenza difficile. Le sue popolazioni sono sotto pressione in molte parti del paese. Per questo figura nella Lista Rossa delle specie minacciate.

La lepre è un animale simbolico antichissimo. Nell'antichità era considerata l'incarnazione della fertilità, della vitalità, della fortuna e del desiderio sessuale. Il suo straordinario tasso di riproduzione ne fece l'animale da caccia per eccellenza, capace di sopravvivere solo grazie alla sua numerosa prole. La dea greca dell'amore Afrodite veniva raffigurata con una lepre, così come la Madre di Dio Maria nell'arte cristiana. Nell'iconografia della Chiesa d'Oriente e negli scritti del vescovo e dottore della Chiesa Ambrogio di Milano (339–397), la lepre è simbolo del Cristo risorto, che ha portato vita nella morte.