Congo: los rinocerontes blancos regresan

Durante más de diez años, los rinocerontes blancos se consideraron extintos en la República Democrática del Congo.

Ahora, la organización de conservación de la naturaleza African Parks ha trasladado 16 ejemplares de la subespecie meridional desde Sudáfrica al Parque Nacional de Garamba, en el noreste del Congo.

En los próximos años se prevé llevar al Congo un total de unos 70 rinocerontes blancos. Si el proyecto tiene éxito, sería el mayor traslado de rinocerontes jamás realizado.

El Parque Nacional de Garamba, situado en la frontera con Sudán del Sur, tiene una importancia histórica especial. Se consideraba el último refugio natural del rinoceronte blanco del norte, la otra subespecie de rinoceronte blanco, hasta que los animales desaparecieron de allí hace unos 15 años.

Reparar una injusticia

Entretanto, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica al rinoceronte blanco del norte como el gran mamífero más raro del mundo, pues solo quedan dos hembras nacidas en cautividad.

Del rinoceronte blanco del sur, originario de Zambia y Sudáfrica, aún existen unos 16.000 ejemplares. Sin embargo, la especie se encuentra cada vez más presionada, especialmente en Sudáfrica, a causa de la Caza furtiva cada vez mayor.

Por tanto, es hora, opina Kester Vickery, de que la subespecie meridional se reintroduzca en el Congo como sustituta del rinoceronte blanco del norte. Vickery es cofundador de la consultora Conservation Solutions, con la que desde hace unos 25 años colabora en proyectos de traslado de la fauna salvaje.

Con su distribución por el continente, las probabilidades de supervivencia de los rinocerontes vuelven a aumentar. «Si lo piensas, es muy triste que una especie se haya extinguido en un país. En el fondo, estamos intentando reparar una injusticia», afirma Vickery.

Los rinocerontes del norte fueron durante mucho tiempo una parte importante del paisaje del Congo y desempeñaban una función esencial para el ecosistema«Los rinocerontes mantenían cortas las grandes superficies de hierba para otras especies». De ello se habrían beneficiado, por ejemplo, diversas antílopes.

Se espera de nuevo un mayor número de turistas

Así lo ve también el Instituto Congoleño para la Conservación de la Naturaleza (ICCN), responsable de la conservación y la protección de los parques nacionales congoleños. «Los rinocerontes son una especie que históricamente pertenece al Parque Nacional de Garamba. Con el regreso de los rinocerontes, esperamos que también vuelva a aumentar el número de turistas que visitan la región», afirma Pascal Adrio, subdirector del parque en Garamba.

Sin embargo, la reintroducción de los rinocerontes no es barata. «El presupuesto total estimado para el traslado de los 70 a 80 animales asciende, según la situación actual, a unos cuatro millones de dólares», explica Martin Rickelton, de la organización de conservación African Parks.

Pero también hay críticas a estos costosos y complejos proyectos de traslado, pues no siempre culminan con éxito. Recientemente murieron dos guepardos tras ser trasladados de África a la India, donde la especie se consideraba extinguida desde hacía unos 70 años. Los investigadores habían criticado que el parque nacional era demasiado pequeño para los guepardos.

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También el proyecto de los rinocerontes recibe críticas. «Realmente tenemos que preguntarnos si un traslado así es defendible desde el punto de vista de la ética animal. Los rinocerontes blancos del sur son colocados prácticamente como animales de experimentación en un hábitat que les resulta desconocido», afirma Thomas Hildebrandt, experto en rinocerontes y jefe del departamento de gestión reproductiva del Instituto Leibniz de Investigación de Zoológicos y Animales Salvajes. Con ello se asumirían riesgos difíciles de calibrar, por ejemplo por enfermedades.

Malas perspectivas

Hildebrandt y su equipo de investigación siguen un enfoque distinto. Mediante reproducción artificial con óvulos de los dos últimos rinocerontes blancos del norte vivos, se pretende conservar la especie. Si el proyecto tuviera éxito, surgirían nuevos problemas en la región. ¿Podrían el rinoceronte blanco del norte y el del sur convivir en el futuro?

Hildebrandt no está convencido: «Las especies han evolucionado de forma diferente durante miles de años debido a la separación geográfica». Algunos investigadores parten de la base de que ya no se trata de subespecies, sino de dos especies independientes. Los intentos de cruzar una supuesta especie híbrida entre el rinoceronte blanco del norte y el del sur provocaron en el pasado daños para la salud de los animales.

No son buenas perspectivas para una futura coexistencia en libertad, opina Hildebrandt: «¿Qué se hace entonces con los rinocerontes blancos del sur que ya han sido reubicados?»

Rickelton cree, sin embargo, que la reproducción artificial del rinoceronte blanco del norte lleva demasiado tiempo: «Si esperamos 30 o 40 años, el hábitat del Parque Nacional de Garamba, donde el rinoceronte blanco del norte era originalmente autóctono, podría cambiar drásticamente».

Sin los rinocerontes blancos, la sabana se cubre de tanto bosque que los rinocerontes ya no podrían vivir allí. Por eso la ventana de tiempo para reintroducirlos en Garamba es muy corta. A pesar de todos los riesgos, Rickelton está convencido de que el rinoceronte blanco en el Congo solo puede conservarse con la subespecie del sur.

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