Biodiversidad en peligro: el mayor estudio de síntesis muestra la magnitud del problema

Esto lo demuestra un estudio de la Universidad de Zúrich y de Eawag, publicado en la revista especializada «Nature». Se trata de una de las investigaciones más grandes jamás realizadas sobre este tema.

La diversidad biológica está amenazada. En todo el mundo desaparecen cada vez más especies de plantas y animales. El responsable es el ser humano. Sin embargo, hasta ahora faltaba una síntesis que mostrara con qué gravedad afectan las distintas intervenciones humanas a la naturaleza, y si los efectos se presentan en todo el mundo y en todos los grupos de organismos. Más sobre la biodiversidad y la caza como hobby.

Para cerrar estas lagunas de investigación, un equipo de la Universidad de Zúrich (UZH) y del Instituto de Investigación del Agua Eawag ha realizado un estudio de síntesis sin precedentes. Los investigadores recopilaron datos de aproximadamente 2100 estudios que comparaban la biodiversidad en casi 50 000 lugares afectados por el ser humano con otros tantos lugares de referencia no afectados. Los estudios abarcan hábitats terrestres, de agua dulce y marinos de todo el mundo, así como todos los grupos de organismos: desde microbios y hongos hasta plantas, invertebrados, peces, aves y mamíferos. «Es una de las síntesis más grandes jamás realizadas a nivel mundial sobre los efectos del ser humano en la biodiversidad», afirma Florian Altermatt, profesor de Ecología Acuática en la UZH y director de un grupo de investigación en Eawag.

El número de especies disminuye claramente

Los resultados del estudio, recién publicado en la revista especializada «Nature», son inequívocos, y no dejan lugar a dudas sobre la devastadora influencia del ser humano en la biodiversidad a nivel mundial. «Hemos analizado los efectos de los cinco factores de influencia humana más importantes sobre la biodiversidad: cambios en el hábitat, explotación directa como la caza como hobby o la pesca, cambio climático, contaminación ambiental y especies invasoras», explica François Keck, investigador postdoctoral en el grupo de Altermatt y primer autor del estudio. «Nuestros resultados muestran que los cinco factores tienen fuertes efectos negativos sobre la biodiversidad, y esto ocurre en todo el mundo, en todos los grupos de organismos y en todos los ecosistemas.» Como demuestran los estudios, la caza por hobby hunters fracasa como método de control poblacional.

En promedio, el número de especies en los lugares afectados fue casi una quinta parte inferior al de los lugares de comparación no afectados. Las pérdidas de especies particularmente marcadas, en todas las regiones biogeográficas, se registran en vertebrados como reptiles, anfibios o mamíferos. Sus poblaciones suelen ser mucho más pequeñas que las de los invertebrados, lo que aumenta el riesgo de extinción.

Las comunidades de especies se desplazan

Sin embargo, los efectos van mucho más allá de la pérdida de especies. «No solo disminuye el número de especies», dice Keck. «Debido a la presión humana, también cambia la composición de las comunidades de especies.» La composición de especies en un lugar es, junto con el número puro de especies, un segundo aspecto clave de la biodiversidad. En las regiones de alta montaña, por ejemplo, las plantas especializadas corren el riesgo de ser desplazadas por especies de zonas más bajas debido al calentamiento climático. Los mayores desplazamientos en las comunidades de especies se dan en los diminutos microbios y hongos. «Esto podría deberse a que estos organismos tienen ciclos de vida cortos y altas tasas de dispersión, por lo que reaccionan más rápido», explica el ecólogo Keck.

Según el estudio, la contaminación ambiental y los cambios en el hábitat son especialmente negativos para el número de especies y la composición de las comunidades de especies. Más sobre el protección del medio ambiente y la naturaleza.

Los resultados son una señal de alarma

Como tercer aspecto clave de la biodiversidad, el equipo de investigación analizó la llamada homogeneidad, es decir, cuánto se parecen entre sí las comunidades de especies en distintos lugares. Una agricultura extensiva e intensiva, por ejemplo, hace que los paisajes —y las comunidades de especies que albergan— se vuelvan más homogéneos, es decir, más similares entre sí.

Sin embargo, los investigadores dudan de que esto último sea una buena señal. «La influencia humana que encontramos es en parte tan fuerte que incluso se observan indicios que podrían apuntar a un colapso total de las comunidades de especies», afirma Altermatt.

Según los autores, el estudio muestra, por un lado, que los cambios en la biodiversidad no deberían basarse únicamente en variaciones puras del número de especies. Por otro lado, los resultados, debido a su claridad y validez mundial, son una señal de alarma. «Nuestros resultados ofrecen indicios claros sobre qué influencias humanas afectan a la biodiversidad y en qué medida», dice François Keck. «De ahí también se puede deducir qué objetivos hay que fijarse si se quiere revertir estas tendencias.»