Biodiversiteit in gevaar: grootste synthesestudie toont omvang

Dat blijkt uit een in het vakblad «Nature» verschenen studie van de Universiteit van Zürich en Eawag. Het gaat om een van de grootste ooit uitgevoerde onderzoeken naar dit onderwerp.

De biologische diversiteit wordt bedreigd. Wereldwijd verdwijnen steeds meer planten- en diersoorten. Verantwoordelijk daarvoor is de mens. Tot nu toe ontbrak echter een synthese over welke menselijke ingrepen in de natuur hoe ernstig zijn, en of de effecten overal ter wereld en bij alle organismengroepen te vinden zijn. Meer over de biodiversiteit en hobbyjagt.

Om deze onderzoekslacunes te dichten, heeft een team van de Universiteit van Zürich (UZH) en het waterresearchinstituut Eawag nu een synthesestudie uitgevoerd die zijn gelijke niet kent. De onderzoekers verzamelden gegevens uit zo'n 2.100 studies, die de biodiversiteit op bijna 50.000 door de mens beïnvloede locaties vergeleken met evenveel onbeïnvloede referentielocaties. De studies bestrijken land-, zoetwater- en zeeleefgebieden over de hele wereld, evenals alle organismengroepen: van microben en schimmels tot planten en ongewervelde dieren tot vissen, vogels en zoogdieren. «Het is een van de grootste ooit uitgevoerde synthesen ter wereld over de effecten van de mens op de biodiversiteit», zegt Florian Altermatt, UZH-hoogleraar Aquatische Ecologie en hoofd van een onderzoeksgroep bij Eawag.

Aantal soorten neemt duidelijk af

De resultaten van de zojuist in het vakblad «Nature» gepubliceerde studie zijn eenduidig – en laten geen twijfel bestaan over hoe verwoestend de invloed van de mens wereldwijd op de biodiversiteit is. «We hebben de effecten van de vijf belangrijkste menselijke invloedsfactoren op de biodiversiteit onderzocht: veranderingen van leefgebieden, directe exploitatie zoals hobbyjagt of visserij, klimaatverandering, milieuvervuiling en invasieve soorten», zegt François Keck, postdoctoraal onderzoeker in Altermatts onderzoeksgroep en eerste auteur van de studie. «Onze resultaten tonen aan dat alle vijf factoren sterke negatieve effecten hebben op de biodiversiteit – en wel wereldwijd, in alle organismengroepen en in alle ecosystemen.» Zoals studies aantonen,faalt de hobbyjacht als populatiebeheersing.

Gemiddeld lag het aantal soorten op beïnvloede locaties bijna een vijfde lager dan op onbeïnvloede vergelijkingslocaties. Bijzonder sterke soortverliezen over alle biogeografische regio's heen zijn te vinden bij gewervelde dieren zoals reptielen, amfibieën of zoogdieren. Hun populaties zijn meestal veel kleiner dan die van ongewervelde dieren; dat verhoogt de kans op uitsterven.

Soortengemeenschappen verschuiven

De gevolgen gaan echter veel verder dan het verlies van soorten. «Niet alleen het aantal soorten neemt af», zegt Keck. «Door de menselijke druk verandert ook de samenstelling van de soortengemeenschappen.» De soortensamenstelling op een locatie is naast het zuivere aantal soorten een tweede sleutelaspect van biodiversiteit. In hooggebergteregio's bijvoorbeeld dreigen gespecialiseerde planten door de opwarming van het klimaat te worden verdrongen door soorten uit lagere gebieden. De sterkste verschuivingen in de soortengemeenschappen zijn te vinden bij de kleine microben en schimmels. «Dat zou kunnen komen doordat deze organismen korte levenscycli en hoge verspreidingssnelheden hebben en daarom sneller reageren», zegt ecoloog Keck.

Volgens de studie hebben milieuvervuiling en veranderingen van leefgebieden een bijzonder negatieve invloed op het aantal soorten en de samenstelling van de soortengemeenschappen. Meer over het milieu- en natuurbescherming.

Resultaten zijn een alarmsignaal

Als derde sleutelaspect van biodiversiteit onderzocht het onderzoeksteam de zogenaamde homogeniteit – dus in hoeverre soortengemeenschappen op verschillende locaties op elkaar lijken. Grootschalige, intensieve landbouw bijvoorbeeld zorgt ervoor dat landschappen – en de daarin voorkomende soortengemeenschappen – homogener, dus gelijksoortiger worden.

De onderzoekers betwijfelen echter of dat laatste een goed teken is. «De menselijke invloed die wij vinden, is soms zo sterk dat er zelfs tekenen zijn die kunnen wijzen op een volledige ineenstorting van de soortengemeenschappen», zegt Altermatt.

De studie toont volgens de auteurs enerzijds aan dat veranderingen in biodiversiteit niet uitsluitend gebaseerd moeten worden op zuivere veranderingen in het aantal soorten. Anderzijds zijn de resultaten door hun duidelijkheid en wereldwijde geldigheid een alarmsignaal. «Onze resultaten geven duidelijke aanwijzingen over welke menselijke invloeden de biodiversiteit hoe sterk aantasten», zegt François Keck. «Daaruit valt ook af te leiden welke doelen men zich moet stellen als men deze trends wil omkeren.»