La cría de animales ya comenzó hace 4’500 años

En la actual Alepo, en Siria los investigadores han desenterrado huesos de una especie de asno extraordinaria.

Ya antes de que los caballos domesticados se introdujeran en Mesopotamia hace unos 4’000 años, allí se criaban ungulados que se enganchaban a carros de guerra y arados y que se empleaban con fines diplomáticos y ceremoniales: los llamados kungas.

A lo largo de la historia, los caballos y otros équidos han desempeñado un papel clave en el desarrollo de las culturas, pero también en la guerra. Un mosaico sumerio de unos 4’500 años de antigüedad demuestra que los sumerios ya utilizaban en aquella época carros de guerra tirados por animales de tipo caballar en el campo de batalla. Sin embargo, los caballos domésticos no se introdujeron en esta región hasta unos 500 años después.

Los análisis genéticos muestran que los fósiles, de 4500 años de antigüedad, constituyen el ejemplo más antiguo conocido hasta ahora de cría selectiva de animales por parte del ser humano.

Los arqueólogos suponen que se trata de los legendarios «kungas», una rara especie de asno, tal como informan en la revista especializada «Science Advances». En tablillas cuneiformes de la época de los hallazgos óseos se cuenta que estos animales eran muy apreciados por las élites mesopotámicas porque eran fuertes, robustos y veloces.

La investigación ya suponía que se trataba de híbridos de animales domésticos y salvajes. Lo que se desconocía era de qué especies. Los genetistas han podido demostrar ahora que se trata de cruces entre hembras de asno doméstico y machos de asno salvaje sirio, hoy extinguido.

Los mesopotámicos eran criadores inteligentes

Que se eligieran hembras de asno doméstico es señal de una gestión de la cría muy avanzada, explican los investigadores. Y es que estas madres domesticadas garantizaban una crianza sin problemas de los kungas, mientras que los padres, asnos salvajes, probablemente eran notoriamente tercos.

Aunque los criadores humanos de los primeros animales domesticados tuvieron que cruzarlos una y otra vez con sus parientes salvajes, este es el primer ejemplo documentado de un animal mitad salvaje, mitad domesticado. La mula, un cruce entre caballo y asno, es posiblemente el siguiente animal más antiguo de este tipo, pero no apareció en escena hasta más de 1’000 años después.

Tan valiosos que recibían sepultura

Los fósiles fueron descubiertos en 2006 en el cementerio real de Umm el-Marra, en Alepo, de 4500 años de antigüedad. Por la disposición y la posición de las tumbas, los arqueólogos sospecharon que las criaturas podrían ser los míticos kungas.

Fueron enterrados como individuos, algo poco habitual en arqueología, ya que los restos animales normalmente se desechan sin más. Muchos de los animales parecen haber sido también sacrificados, probablemente para unirse a sus dueños humanos en el más allá. «Estos animales tuvieron que ser algo muy especial«, afirma Eva-Maria Geigl, genetista del Instituto Jacques Monod de París.