Creșterea selectivă a animalelor a început încă acum 4'500 de ani

În actualul Alep din Siria cercetătorii au dezgropat oase aparținând unei specii excepționale de măgar.

Chiar înainte ca cai domesticiți să fie introduși în Mesopotamia, acum aproximativ 4.000 de ani, oamenii de acolo creșteau ungulate pe care le înhămau la care de război și la pluguri și le foloseau în scopuri diplomatice și ceremoniale: așa-numiții kunga.

De-a lungul istoriei, caii și alte ecvidee au jucat un rol esențial în dezvoltarea culturilor, dar și în arta războiului. Un mozaic sumerian vechi de aproximativ 4.500 de ani dovedește că sumerienii foloseau deja în acea perioadă care de război pe câmpul de luptă, trase de animale asemănătoare cailor. Caii domestici au fost însă introduși în această regiune abia aproximativ 500 de ani mai târziu.

Analizele genetice arată că fosilele vechi de 4500 de ani sunt cel mai vechi exemplu cunoscut până în prezent de creștere selectivă a animalelor de către oameni.

Arheologii presupun că este vorba despre legendarii «kunga», o specie rară de măgar, după cum relatează în revista de specialitate «Science Advances». În tăblițele cuneiforme din perioada în care au fost datate oasele se menționează că aceste animale erau foarte apreciate de elitele mesopotamiene, deoarece erau puternice, robuste și rapide.

Cercetătorii presupuneau deja că era vorba despre hibrizi între animale domestice și animale sălbatice. Nu se știa însă despre ce specii era vorba. Genetic­ienii au putut acum să demonstreze că este vorba despre încrucișări între măgărițe domestice și măgari sălbatici sirieni de sex masculin, specie dispărută astăzi.

Mesopotamienii erau crescători pricepuți

Faptul că au fost alese măgărițe domestice dovedește o gestionare foarte avansată a creșterii, relatează cercetătorii. Aceste mame domesticite asigurau o creștere fără probleme a kungașilor, în timp ce tații, măgarii sălbatici, erau probabil notoriu de încăpățânați.

Deși crescătorii primelor animale domestice trebuie să le fi încrucișat în repetate rânduri cu rudele lor sălbatice, acesta este primul exemplu documentat de animal pe jumătate sălbatic, pe jumătate domestic. Catârul, o încrucișare între cal și măgar, este poate următorul cel mai vechi animal de acest fel, dar a apărut abia după mai bine de 1.000 de ani.

Atât de valoroase încât au primit o înmormântare

Fosilele au fost descoperite în 2006 în necropola regală de la Umm el-Marra, lângă Alep, veche de 4500 de ani. Pe baza aranjamentului și a poziționării mormintelor, arheologii au bănuit că ființele ar putea fi mitici kunga.

Au fost înhumate ca indivizi, ceea ce este o raritate în arheologie, deoarece rămășițele animale sunt de obicei pur și simplu aruncate. Multe dintre animale par să fi fost și sacrificate, probabil pentru a se alătura stăpânilor lor în lumea de dincolo. «Aceste animale trebuie să fi fost ceva cu totul special», spune Eva-Maria Geigl, genetician la Institutul Jacques Monod din Paris.