Dyreavl begyndte allerede for 4’500 år siden

I det nuværende Aleppo i Syrien har forskere gravet knogler op fra en usædvanlig æselart.

Allerede før tamme heste blev indført i Mesopotamien for omkring 4.000 år siden, avlede menneskerne dér hovdyr, som de spændte for krigsvogne og plove og brugte til diplomatiske og ceremonielle formål: de såkaldte kungaer.

Gennem historien har heste og andre equider spillet en nøglerolle for udviklingen af kulturer, men også for krigsførelsen. Et omkring 4.500 år gammelt sumerisk mosaik viser, at sumererne allerede på det tidspunkt brugte krigsvogne på slagmarken, trukket af hesteagtige dyr. Tamheste blev dog først indført i denne region omkring 500 år senere.

Genetiske undersøgelser viser, at de 4500 år gamle fossiler er det hidtil ældste kendte eksempel på målrettet dyreavl udført af mennesker.

Arkæologerne formoder, at der er tale om de sagnomspundne «Kungaer», en sjælden æselart, som de beretter i fagtidsskriftet «Science Advances». På kileskrifttavler fra tiden for knoglefundene fortælles det, at disse dyr blev højt værdsat af mesopotamiske eliter, fordi de var stærke, kraftige og hurtige.

At der var tale om hybrider af tamme og vilde dyr, havde forskningen allerede antaget. Det var bare ukendt, hvilke arter det drejede sig om. Genetikere har nu kunnet vise, at der er tale om krydsninger mellem hunlige tamæsler og – i dag uddøde – hanlige syriske vildæsler.

Mesopotamierne var kloge opdrættere

Det vidner om en højt udviklet avlsstyring, at hunlige tamæsler blev udvalgt, fortæller forskerne. For disse tamme mødre sikrede en problemfri opfostring af kungaerne, mens vildæsel-fædrene formentlig var notorisk stædige.

Selvom de menneskelige opdrættere af de første tæmmede dyr gang på gang må have krydset dem med deres vilde slægtninge, er dette det første dokumenterede eksempel på et halvt vildt, halvt tæmmet dyr. Muldyret – en krydsning mellem hest og æsel – er muligvis det næstældste dyr af denne art, men det dukkede først op over 1’000 år senere.

Så værdifulde, at de fik en begravelse

Fossilerne blev opdaget i 2006 på den 4500 år gamle kongelige begravelsesplads Umm el-Marra i Aleppo. På grund af gravenes opstilling og placering formodede arkæologerne, at væsnerne kunne være de mytiske kungaer.

De blev begravet som individer, hvilket er en sjældenhed inden for arkæologien, da dyrelevn normalt blot smides væk. Mange af dyrene synes også at være blevet ofret, formentlig for at slutte sig til deres mennesker i efterlivet. «Disse dyr må have været noget helt særligt«, siger Eva-Maria Geigl, genetiker ved Institut Jacques Monod i Paris.