La agricultura industrial destruye el planeta

Un informe patrocinado por algunas de las mayores empresas alimentarias y agrícolas constata que la transición hacia prácticas sostenibles se está produciendo con demasiada lentitud.

Las empresas alimentarias y los gobiernos deben unirse sin demora para cambiar las prácticas agrícolas en todo el mundo o corren el riesgo de «destruir el planeta», según sus defensores.

El informe, elaborado por un grupo de trabajo de la Sustainable Markets Initiative (SMI), una red de directores ejecutivos de todo el mundo centrada en cuestiones climáticas y fundada por el rey Carlos III, se publica pocos días antes del inicio de la cumbre climática Cop27 de las Naciones Unidas en Egipto.

Un agricultor permanece al fondo con las manos en las caderas mientras procesa los tomates resecos por el calor y la sequía que cuelgan de las vides.

Muchas de las mayores empresas agroalimentarias del mundo han apostado en los últimos años por prácticas agrícolas sostenibles. Los métodos de cultivo regenerativos, que dan prioridad a la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, la salud del suelo y la conservación del agua, se aplican ya en el 15 % de las superficies de cultivo.

Sin embargo, el ritmo del cambio es demasiado lento, según el informe, y debe triplicarse de aquí a 2030 para que el mundo tenga siquiera una oportunidad de mantener el aumento de la temperatura por debajo de 1,5 °C – un valor cuya superación, según los científicos, desencadenaría un cambio climático aún más devastador en el planeta.

El informe ha sido firmado por Bayer, Mars, McCain Foods, McDonald’s, Mondelez, Olam, PepsiCo, Waitrose y otras empresas. Representan una poderosa fuerza política y empresarial con influencia sobre la cadena de suministro alimentario en todo el mundo. Según sus críticos, también figuran entre los principales responsables de la mala gestión del cambio climático. Uno de ellos calificó el informe de «humo y espejos«, incapaz de resolver la verdadera crisis.

La producción de alimentos es responsable de un tercio de todos los gases de efecto invernadero emitidos por el ser humano, y a varios de los firmantes se les acusa de delitos medioambientales y de «Lavado verde». La activista Greta Thunberg boicotea este año la Cop tras calificar la cumbre mundial de operación de relaciones públicas, «en la que los líderes y los poderosos solo buscan llamar la atención«.

«Nos encontramos en un punto crítico en el que hay que hacer algo«, afirmó el presidente del grupo de trabajo y saliente consejero delegado de Mars, Grant Reid. «La relación entre la salud humana y la salud del planeta es más evidente que nunca…» Las grandes empresas alimentarias y la agricultura tienen que desempeñar un papel fundamental para cambiar esto, dijo Reid. «No será fácil, pero tenemos que conseguirlo«, afirmó.

La agricultura es el mayor sector económico del mundo. Las superficies de pastoreo y cultivo ocupan alrededor del 50 % de la tierra habitable del planeta y consumen aproximadamente el 70 % de las reservas de agua dulce. La crisis climática plantea enormes desafíos al sector en todo el mundo, pero el llamamiento del grupo a favor del cambio llega en un momento en que esta industria, que emplea a 1.000 millones de personas, se enfrenta a problemas en la cadena de suministro a raíz de la pandemia de coronavirus y de la creciente inflación. Además, crece el escepticismo ante las promesas de las empresas que han contribuido al cambio climático.

Estos problemas actuales no deben distraer de la necesidad de un cambio, señala el informe. «Dado el entorno inflacionista y la interrupción generalizada de la cadena de suministro, sería fácil dejar de centrarse en el reto, a más largo plazo, de ampliar la agricultura regenerativa. Pero creemos que no debemos perder de vista la urgencia. Tenemos que actuar ahora para evitar crisis más graves en el futuro«, escriben los autores del informe.

Sunny George Verghese, presidente del consejo de administración de Olam, uno de los mayores proveedores mundiales de granos de cacao, café, algodón y arroz, afirmó: «No podemos seguir produciendo y consumiendo alimentos, piensos y fibras como lo hacemos hoy, a menos que no nos importe destruir el planeta.«

«La única salida para nosotros es la transición hacia un sistema alimentario más resiliente, que nos permita satisfacer las necesidades de una población creciente sin la intensidad de recursos que tenemos hoy.»

El informe examinó tres cultivos alimentarios, patatas, arroz y trigo, y ha formulado recomendaciones políticas que se presentarán en la COP27.

Los miembros del grupo de trabajo se esfuerzan por hacer atractivos a los agricultores los argumentos económicos a corto plazo a favor de un cambio. «Simplemente no resulta lo bastante convincente para el agricultor medio«, dijo Reid. El informe sostiene que la industria y el Gobierno también deben trabajar más para cerrar la brecha de conocimiento y garantizar que los agricultores apliquen las mejores prácticas. En tercer lugar, todos los actores del sector agrario, desde los agricultores hasta los fabricantes de alimentos, pasando por las autoridades, los bancos y las aseguradoras, deben comprometerse con una transición hacia prácticas más sostenibles.

«Se trata de cambios para todos los actores, incluidos el Gobierno, las empresas privadas y públicas y otros. Ninguno de ellos puede hacerlo solo; tiene que ser una colaboración de quienes estén dispuestos. Ahora hay que actuar y aplicar las medidas«, dijo Reid.

Durante los próximos seis meses, el grupo estudiará cómo difundir el trabajo del grupo de trabajo para crear un sistema común de medición de los resultados medioambientales, introducir un sistema fiable de pagos a los agricultores por resultados medioambientales, reducir los costes que supone para los agricultores la transición hacia prácticas sostenibles, garantizar que las políticas recompensen a los agricultores por hacer más ecológicas sus explotaciones y fomentar la adquisición de cultivos procedentes de determinadas zonas que se estén convirtiendo a la agricultura regenerativa.

Los científicos calculan que la producción de alimentos genera el 35 % de las emisiones de gases de efecto invernadero, y que la carne es responsable de más del doble de contaminación que los cultivos vegetales.

Devlin Kuyek, investigador de GRAIN, una organización sin ánimo de lucro que trabaja en apoyo de los pequeños agricultores, afirmó que a las grandes empresas agroalimentarias les resulta cada vez más difícil ignorar el cambio climático. «Pero no creo que ninguna de estas empresas, por ejemplo McDonald's, se comprometa a limitar la venta de productos muy perjudiciales para el medio ambiente. No creo que PepsiCo vaya a decir que el mundo no necesita Pepsi.»

Kuyek señaló que Yara, otra de las firmantes del informe, es el mayor proveedor mundial de fertilizantes nitrogenados, «que son responsables de una de cada 40 toneladas de los gases de efecto invernadero emitidos cada año».

«Eso es bastante poco sincero«, afirmó Kuyek. «Los pequeños sistemas alimentarios locales siguen alimentando a la mayoría de las personas del planeta, y la verdadera amenaza es que el sistema industrial se expanda a costa del sistema realmente sostenible. Las grandes corporaciones aparentan aquí algo que no es, fingiendo ser parte de la solución cuando inevitablemente son parte del problema.»

Dada la controvertida trayectoria de algunas de las empresas que participan en el informe, Verghese afirmó que espera críticas y cuestionamientos. «Todas las empresas deben estar preparadas para ser atacadas cuando se trate de auténtico greenwashing. No hay lugar donde esconderse«, dijo. «En lo que respecta a Olam, tenemos claros nuestros objetivos y la confianza necesaria para hacerlos públicos. Todos hemos avanzado en el camino hacia la sostenibilidad. No es que no hayamos cometido errores en el pasado, pero, como hemos mejorado en ello, estamos dispuestos a someternos a escrutinio.«

Tanto Reid como Verghese dijeron que no se debe subestimar la magnitud de los problemas a los que se enfrenta el suministro mundial de alimentos, pero que cada vez más gobiernos y empresas están convencidos de la necesidad de cambios urgentes. «Creo que podemos cambiar las cosas», afirmó Verghese. «Soy optimista. El hecho de que surjan este tipo de coaliciones es muy positivo. Por lo general, todos somos rivales y competidores muy fuertes. Nos odiamos unos a otros, no nos unimos a menos que haya una gran crisis. Todos han reconocido que existe una gran crisis. Tenemos que unirnos.«