L'agriculture industrielle détruit la planète

Un rapport commandité par certaines des plus grandes entreprises agroalimentaires et agricoles constate que la transition vers des pratiques durables est beaucoup trop lente.

Les entreprises agroalimentaires et les gouvernements doivent s'unir sans délai pour modifier les pratiques agricoles mondiales, faute de quoi ils risquent de «détruire la planète«, selon les défenseurs de cette cause.

Le rapport, élaboré par un groupe de travail au sein de la Sustainable Markets Initiative (SMI), un réseau mondial de PDG fondé par le roi Charles III et axé sur les questions climatiques, est publié quelques jours avant le début du sommet climatique Cop27 des Nations Unies en Égypte.

Un agriculteur se tient en arrière-plan, les mains sur les hanches, tandis qu'il examine les tomates desséchées par la chaleur et la sécheresse, suspendues aux plants.

Nombre des plus grandes entreprises agroalimentaires et agricoles du monde ont promu des pratiques agricoles durables ces dernières années. Les méthodes d'agriculture régénératrice, qui privilégient la réduction des émissions de gaz à effet de serre, la santé des sols et la préservation de l'eau, sont désormais appliquées sur 15 % des surfaces cultivées.

Toutefois, le rythme du changement est beaucoup trop lent, selon le rapport, et doit tripler d'ici 2030 pour que le monde ait la moindre chance de maintenir la hausse des températures en dessous de 1,5 °C — un seuil dont le dépassement, selon les scientifiques, déclencherait un changement climatique encore plus dévastateur sur la planète.

Le rapport a été signé par Bayer, Mars, McCain Foods, McDonald’s, Mondelez, Olam, PepsiCo, Waitrose et d'autres. Ils représentent une force politique et entrepreneuriale puissante, capable d'influencer la chaîne d'approvisionnement alimentaire dans le monde entier. Selon des critiques, ils figurent également parmi les principaux responsables de la mauvaise gestion du changement climatique. L'un d'eux a qualifié le rapport de «poudre aux yeux«, incapable de remédier à la véritable crise.

La production alimentaire est responsable d'un tiers de l'ensemble des gaz à effet de serre émis par l'être humain, et plusieurs signataires se voient reprocher des atteintes à l'environnement et du «greenwashing». L'activiste Greta Thunberg boycotte la COP cette année, après avoir qualifié le sommet mondial de coup de communication, «boù les dirigeants et les détenteurs du pouvoir cherchent à attirer l'attention«.

«Nous sommes à un moment critique où il faut agir«, a déclaré le président de la Task Force et PDG sortant de Mars, Grant Reid. «Le lien entre la santé humaine et la santé de la planète est plus évident que jamais…» Les grands groupes alimentaires et l'agriculture doivent jouer un rôle majeur pour changer cela, a affirmé Reid. «Ce ne sera pas facile, mais nous devons y parvenir«, a-t-il déclaré.

L'agriculture est le plus grand secteur économique du monde. Les terres de pâturage et de culture occupent environ 50 % des terres habitables de la planète et consomment environ 70 % des réserves d'eau douce. La crise climatique pose de grands défis à ce secteur à l'échelle mondiale, mais l'appel au changement lancé par le groupe intervient à un moment où le secteur, qui emploie 1 milliard de personnes, est confronté à des problèmes de chaîne d'approvisionnement dans le contexte de la pandémie de coronavirus et de la hausse de l'inflation. Par ailleurs, le scepticisme grandit à l'égard des promesses des entreprises qui ont contribué au changement climatique.

Ces problèmes actuels ne doivent pas détourner l'attention de la nécessité d'un changement, indique le rapport. «Face à l'environnement inflationniste et aux perturbations généralisées de la chaîne d'approvisionnement, il serait facile de ne plus se concentrer sur le défi à plus long terme que représente l'expansion de l'agriculture régénératrice. Mais nous pensons que nous ne devons pas perdre de vue l'urgence de la situation. Nous devons agir maintenant pour éviter des crises plus aiguës à l'avenir«, écrivent les auteurs du rapport.

Sunny George Verghese, directeur général d'Olam, l'un des plus grands fournisseurs mondiaux de fèves de cacao, de café, de coton et de riz, a déclaré : «Nous ne pouvons pas continuer à produire et à consommer des aliments, des aliments pour animaux et des fibres de la manière dont nous le faisons aujourd'hui, à moins que cela ne nous dérange pas de détruire la planète.«

«La seule issue pour nous est la transition vers un système alimentaire plus résilient, qui nous permette de répondre aux besoins d'une population croissante sans l'intensité en ressources que nous avons aujourd'hui.»

Le rapport a examiné trois cultures alimentaires, la pomme de terre, le riz et le blé, et a formulé des recommandations politiques devant être présentées lors de la COP27.

Les membres du groupe de travail s'emploient à présenter aux agriculteurs les arguments économiques à court terme en faveur d'un changement. «Ce n'est tout simplement pas suffisamment convaincant pour l'agriculteur moyen«, selon Reid. Le rapport soutient que l'industrie et les gouvernements doivent également redoubler d'efforts pour combler le déficit de connaissances et veiller à ce que les agriculteurs appliquent les meilleures pratiques. Troisièmement, toutes les parties prenantes du secteur agricole – des agriculteurs aux producteurs alimentaires, en passant par les autorités, les banques et les assurances – doivent s'engager en faveur d'une transition vers des pratiques plus durables.

«Il s'agit de changements pour tous les acteurs, y compris les gouvernements, les entreprises privées et publiques et autres. Aucun des acteurs ne peut y parvenir seul, il doit s'agir d'une collaboration entre volontaires. Il faut maintenant agir et mettre en œuvre«, selon Reid.

Au cours des six prochains mois, le groupe examinera comment diffuser les travaux de la Task Force afin de créer un système commun de mesure des résultats environnementaux, d'instaurer un système crédible de paiements aux agriculteurs pour les résultats environnementaux, de réduire les coûts des agriculteurs pour la transition vers des pratiques durables, de veiller à ce que les politiques récompensent les agriculteurs pour l'écologisation de leurs exploitations, et de promouvoir l'approvisionnement en cultures provenant de certaines régions converties à l'agriculture régénérative.

Les scientifiques estiment que la production alimentaire est responsable de 35 % des émissions de gaz à effet de serre, et que la viande génère plus du double de pollution par rapport aux végétaux.

Devlin Kuyek, chercheur chez GRAIN, une organisation à but non lucratif qui œuvre au soutien des petits agriculteurs, a déclaré qu'il devenait de plus en plus difficile pour les grandes entreprises agroalimentaires d'ignorer le changement climatique.«Mais je ne crois pas qu'une seule de ces entreprises – disons un McDonalds – s'engage à limiter la vente de produits très néfastes pour l'environnement. Je ne crois pas que PepsiCo dira que le monde n'a pas besoin de Pepsi.»

Kuyek a souligné que Yara, un autre signataire du rapport, est le plus grand fournisseur mondial d'engrais azotés, «responsables d'une tonne sur 40 des gaz à effet de serre émis chaque année».

«C'est assez malhonnête«, a déclaré Kuyek. «Les petits systèmes alimentaires locaux nourrissent encore la majorité des personnes sur la planète, et la véritable menace est que le système industriel se développe au détriment du système véritablement durable. Les multinationales font ici semblant d'être une partie de la solution, alors qu'elles font inévitablement partie du problème.»

Compte tenu de l'histoire controversée de certaines des entreprises impliquées dans le rapport, Verghese a déclaré s'attendre à des critiques et à des remises en question. «Toutes les entreprises doivent s'attendre à être attaquées s'il s'agit d'un véritable greenwashing. Il n'y a nulle part où se cacher«, a-t-il déclaré. «En ce qui concerne Olam, nous sommes clairs sur nos objectifs, et nous avons la confiance nécessaire pour les rendre publics. Nous avons tous fait des progrès sur la voie de la durabilité. Ce n'est pas que nous n'ayons pas commis d'erreurs par le passé, mais comme nous nous sommes améliorés dans ce domaine, nous sommes prêts à nous soumettre à un examen.«

Reid et Verghese ont tous deux déclaré que l'ampleur des problèmes auxquels est confronté l'approvisionnement alimentaire mondial ne devait pas être sous-estimée, mais que de plus en plus de gouvernements et d'entreprises étaient convaincus de la nécessité de changements urgents. «Je crois que nous pouvons changer les choses», a déclaré Verghese. «Je suis optimiste. Le fait que ce type de coalitions se forme est très positif. Nous sommes par ailleurs tous de très farouches rivaux et concurrents. Nous nous détestons mutuellement, nous ne nous réunissons pas, sauf en cas de grande crise. Chacun a reconnu qu'il existe une grande crise. Nous devons nous unir.«