Myrer beskytter planter bedre end giftige pesticider

Ny forskning viser, at myrer kan hjælpe landmænd med at producere fødevarer mere effektivt end pesticider.

De er bedre til at dræbe skadedyr, mindske plantskader og øge høstudbyttet, lyder resultatet af den første systematiske undersøgelse af myrernes bidrag til planteproduktionen.

Myrer er generalistiske rovdyr og jager skadedyr, der beskadiger frugter, frø og blade, hvilket fører til et fald i høstudbyttet. Ifølge undersøgelsen giver en større mangfoldighed af myrer generelt en bedre beskyttelse mod et bredere spektrum af skadedyr.

Undersøgelsen omfattede 17 afgrøder, herunder citrusfrugter, mango, æbler og sojabønner i lande som USA, Australien, Storbritannien og Brasilien. «Generelt kan myrer ved korrekt forvaltning være nyttige skadedyrsbekæmpere og øge høstudbyttet over tid. Nogle myrearter har en tilsvarende eller højere effektivitet end pesticider, og det til lavere omkostninger», skriver forskerne i undersøgelsen, der er udgivet i Proceedings of Royal Society B.

Det brasilianske hold undersøgte 26 arter, hvoraf de fleste er træmyrer, der bygger rede på planter eller i jorden, men ofte også klatrer op på planter. De fandt ud af, at myrer klarer sig bedst i diversificerede dyrkningssystemer som agroforstvæsen (hvor træer og afgrøder dyrkes på det samme areal) og skyggeafgrøder, fordi der her er flere redepladser og fødekilder til dem.

Den ledende forsker Dr. Diego Anjos fra det føderale universitet i Uberlândia sagde: «Vores undersøgelse opmuntrer landmænd til at bruge mere bæredygtige metoder som biologisk bekæmpelse med myrer og dyrkning af skyggeafgrøder for at fremme myrer på naturlig vis i dyrkningssystemer«.

Myrernes rolle i landbruget er endnu ikke fuldt afklaret, da de også kan udgøre et problem. Skadedyr som uldlus, bladlus og hvide fluer, der producerer en sukkerholdig væske, den såkaldte honningdug, optræder som regel hyppigere, når der er myrer i nærheden. Det skyldes, at myrerne lever af honningdug og i bund og grund holder bladlusene som husdyr og til gengæld beskytter dem mod rovdyr.

Forskere siger, at naturvenlige driftsmetoder som at tilbyde en alternativ sukkerkilde (på jorden, nær træstammen eller på grenene) kan bryde dette forhold. Myrerne bliver distraheret og kan i højere grad reducere antallet af andre skadedyr som larver og biller, der ikke producerer honningdug.

Videnskabsfolk på Fiji-øerne har opdaget en myreart, der dyrker, gøder og vogter sin egen kaffe.

Undersøgelsen omfattede de fleste insektarter, der betragtes som skadedyr på verdensplan, og dækkede 30 arter i 52 studier. Dataene stammede fra studier, hvor plantegrupper med myrer blev sammenlignet med planter, hvor myrerne var fjernet (mekanisk eller kemisk), hvilket tyder stærkt på, at myrerne var årsag til de observerede ændringer.

Der er flere myrer end nogen anden insektgruppe, og de udgør halvdelen af planetens insektbiomasse. Der findes mindst 14.000 kendte myrearter, og mange flere er sandsynligvis stadig ukendte. Citrusavlere i Kina har brugt myrer i landbruget i århundreder, og insekterne bruges også til at bekæmpe skovskadedyr i Canada, kakaoskadedyr i Ghana og afgrødeskadedyr i Nigeria.

Myrer, der lever på Stillehavsøerne Fiji, kan dyrke og kultivere mindst seks plantearter som led i et gensidigt fordelagtigt forhold, der går 3 millioner år tilbage, viser offentliggjort forskning.

Dr. Patrick Milligan fra Pringle Lab ved University of Nevada var ikke involveret i undersøgelsen, men kaldte resultaterne «opmuntrende og på ingen måde overraskende». Han tilføjede: «De giver en klar og ordentlig beskrivelse af de fordele, myrer bidrager med, og som findes overalt i økologiske og landbrugsmæssige systemer.»

«Dette er i bund og grund endnu en mulighed i vores landbrugsværktøjskasse, som kan gøre det muligt for landbruget at komme væk fra pesticider – som reelt skader de nærliggende insektsamfund – og alligevel forbedre høstudbyttet.«

Prof. Adam Hart fra University of Gloucestershire, som heller ikke var involveret i forskningen, sagde, at det bekræfter myrernes vigtige rolle som skadedyrsbekæmpere. «Mange af os har talt om myrer som naturlige skadedyrsbekæmpere. Men som med alt andet er sagen oftest mere kompleks, end vi tror, når vi først begynder at grave dybere.«

Forskningsresultaterne tyder på, at det kan betale sig at flytte myrekolonier til andre områder.

«Vi skal dog være forsigtige – det handler ikke om alle myrer eller alle dyrkningssystemer. Det handler om at opnå en bedre forståelse af, hvordan myrer interagerer med planteskadedyr og andre organismer.»