Mieren beschermen planten beter dan giftige pesticiden

Nieuw onderzoek toont aan dat mieren boeren doeltreffender kunnen helpen bij de voedselproductie dan pesticiden.

Ze zijn beter in staat om ongedierte te doden, plantenschade te beperken en de oogstopbrengsten te verhogen, zo blijkt uit het eerste systematische onderzoek naar de bijdrage van mieren aan de plantaardige productie.

Mieren zijn generalistische roofdieren en jagen op ongedierte dat vruchten, zaden en bladeren beschadigt, wat leidt tot lagere oogstopbrengsten. Volgens de studie biedt een grotere mierendiversiteit doorgaans betere bescherming tegen een breder scala aan plaaginsecten.

Er werden 17 gewassen onderzocht, waaronder citrusvruchten, mango, appels en sojabonen, in landen zoals de Verenigde Staten, Australië, het Verenigd Koninkrijk en Brazilië. «Over het algemeen kunnen mieren bij een juist beheer nuttige middelen voor plaagbestrijding zijn en de oogstopbrengst in de loop van de tijd verhogen. Sommige mierensoorten hebben een vergelijkbare of hogere doeltreffendheid dan pesticiden, en dat tegen lagere kosten«, schrijven de onderzoekers in de studie die is gepubliceerd in Proceedings of Royal Society B.

Het Braziliaanse team onderzocht 26 soorten, waarvan de meeste boommieren zijn die op planten of op de grond nestelen, maar vaak ook op planten klimmen. Ze ontdekten dat mieren het best gedijen in gediversifieerde teeltsystemen zoals agroforestry (waarbij bomen en gewassen op hetzelfde land worden geteeld) en beschaduwde gewassen, omdat daar meer nestplaatsen en voedselbronnen voor hen beschikbaar zijn.

Hoofdonderzoeker dr. Diego Anjos van de Federale Universiteit van Uberlândia zei: «Onze studie moedigt boeren aan om duurzamere praktijken toe te passen, zoals biologische bestrijding door mieren en de teelt van beschaduwde gewassen, om mieren op natuurlijke wijze te bevorderen in teeltsystemen«.

De rol van mieren in de landbouw is nog niet volledig opgehelderd, aangezien ze ook een probleem kunnen vormen. Plagen zoals wolluis, bladluis en witte vlieg, die een suikerhoudend vocht produceren, de zogenaamde honingdauw, komen doorgaans vaker voor wanneer mieren in de buurt zijn. Dit komt doordat de mieren zich voeden met de honingdauw en de bladluizen in feite als vee houden, en hen in ruil daarvoor beschermen tegen vijanden.

Onderzoekers zeggen dat natuurvriendelijke beheerpraktijken, zoals het aanbieden van een alternatieve suikerbron (op de grond, bij de boomstam of op de takken), deze relatie kunnen verstoren. De mieren worden dan afgeleid en kunnen het aantal andere plagen, zoals rupsen en kevers, die geen honingdauw produceren, verder verminderen.

Wetenschappers op de Fiji-eilanden hebben een mierensoort ontdekt die zijn eigen koffie verbouwt, bevrucht en bewaakt.

De studie onderzocht de meeste insectensoorten die wereldwijd als plaag worden beschouwd, en omvatte 30 soorten in 52 onderzoeken. De gegevens waren afkomstig uit studies waarin plantengroepen met mieren werden vergeleken met planten waarbij de mieren (mechanisch of chemisch) waren verwijderd, wat er sterk op wijst dat de mieren verantwoordelijk waren voor de waargenomen veranderingen.

Er zijn meer mieren dan enig ander insect, ze vormen de helft van de insectenbiomassa van de planeet. Er zijn minstens 14.000 bekende mierensoorten, en waarschijnlijk zijn er nog veel meer onbekend. Citrustelers in China gebruiken mieren al eeuwenlang in de landbouw, en de insecten worden ook ingezet om bosplagen in Canada, cacaoplagen in Ghana en oogstplagen in Nigeria te bestrijden.

Mieren die leven op de Pacifische eilanden van Fiji kunnen minstens zes plantensoorten cultiveren en verbouwen, in het kader van een voor beide partijen voordelige relatie die teruggaat tot 3 miljoen jaar geleden, zo blijkt uit gepubliceerd onderzoek.

Dr. Patrick Milligan van het Pringle Lab van de University of Nevada was niet betrokken bij het onderzoek, maar noemde de resultaten «bemoedigend en allerminst verrassend«. Hij voegde eraan toe: «Ze bieden een heldere en overzichtelijke beschrijving van de door mieren voortgebrachte voordelen, die alomtegenwoordig zijn in ecologische en landbouwsystemen.»

«Dit is in wezen een extra optie in ons landbouwkundig instrumentarium, waarmee de landbouw kan afstappen van pesticiden – die de omliggende insectengemeenschappen echt schade toebrengen – en toch de oogstopbrengsten kan verbeteren.«

Prof. Adam Hart van de universiteit van Gloucestershire, die ook niet bij het onderzoek betrokken was, zei dat dit de belangrijke rol van mieren als natuurlijke plaagbestrijders bevestigt. «Velen van ons hebben het gehad over mieren als natuurlijke plaagbestrijders. Maar zoals met alles is de zaak meestal complexer dan we denken zodra we dieper gaan graven.«

De onderzoeksresultaten wijzen erop dat het de moeite waard zou kunnen zijn om mierenkolonies naar andere gebieden te verplaatsen.

«We moeten echter voorzichtig zijn – het gaat niet om alle mieren of alle teeltsystemen. Het gaat erom een beter inzicht te krijgen in hoe mieren interageren met plantplagen en andere organismen.»