Les fourmis protègent les plantes mieux que les pesticides toxiques

De nouvelles recherches montrent que les fourmis peuvent aider les agriculteurs à produire des denrées alimentaires plus efficacement que les pesticides.

Elles sont plus efficaces pour éliminer les ravageurs, réduire les dommages aux plantes et augmenter les rendements agricoles, selon les résultats de la première étude systématique sur la contribution des fourmis à la production végétale.

Les fourmis sont des prédateurs généralistes qui chassent les ravageurs endommageant les fruits, les graines et les feuilles, ce qui entraîne une baisse des rendements. Selon l'étude, une plus grande diversité de fourmis offre généralement une meilleure protection contre un spectre plus large de ravageurs.

Dix-sept cultures ont été étudiées, dont des agrumes, des mangues, des pommes et du soja, dans des pays comme les États-Unis, l'Australie, le Royaume-Uni et le Brésil. «En général, avec une bonne gestion, les fourmis peuvent constituer des agents de lutte antiparasitaire utiles et augmenter les rendements au fil du temps. Certaines espèces de fourmis présentent une efficacité similaire ou supérieure à celle des pesticides, et ce à moindre coût«, écrivent les chercheurs dans l'étude publiée dans les Proceedings of the Royal Society B.

L'équipe brésilienne a étudié 26 espèces, dont la plupart sont des fourmis arboricoles qui nichent sur les plantes ou au sol, mais grimpent aussi fréquemment sur les plantes. Ils ont constaté que les fourmis s'épanouissent le mieux dans des systèmes de culture diversifiés, tels que l'agroforesterie (où arbres et cultures sont cultivés sur les mêmes terres) et les cultures ombragées, car ces environnements offrent davantage de sites de nidification et de ressources alimentaires.

Le chercheur principal, le Dr Diego Anjos de l'Université fédérale d'Uberlândia, a déclaré : «Notre étude encourage les agriculteurs à adopter des pratiques plus durables, telles que la lutte biologique par les fourmis et la culture de plantes ombragées, afin de favoriser naturellement la présence des fourmis dans les systèmes de culture«.

Le rôle des fourmis dans l'agriculture n'est pas encore entièrement élucidé, car elles peuvent également poser problème. Les ravageurs tels que les cochenilles farineuses, les pucerons et les mouches blanches, qui produisent une eau sucrée appelée miellat, apparaissent généralement plus fréquemment lorsque des fourmis sont présentes à proximité. Cela s'explique par le fait que les fourmis se nourrissent du miellat et élèvent les pucerons comme du bétail, les protégeant en échange de leurs prédateurs.

Des chercheurs affirment que des pratiques de gestion respectueuses de la nature, comme la mise à disposition d'une source de sucre alternative (au sol, près du tronc ou sur les branches), peuvent rompre cette relation. Les fourmis se trouvent ainsi distraites et peuvent continuer à réduire le nombre d'autres ravageurs tels que les chenilles et les coléoptères, qui ne produisent pas de miellat.

Des scientifiques aux îles Fidji ont découvert une espèce de fourmis qui cultive, fertilise et garde son propre café.

L'étude a examiné la plupart des espèces d'insectes considérées comme des ravageurs à l'échelle mondiale et a porté sur 30 espèces dans 52 études. Les données provenaient d'études comparant des groupes de plantes infestées de fourmis à des plantes dont les fourmis avaient été retirées (mécaniquement ou chimiquement), ce qui indique fortement que les fourmis étaient responsables des changements observés.

Les fourmis sont plus nombreuses que tout autre insecte et représentent la moitié de la biomasse des insectes de la planète. Il existe au moins 14’000 espèces de fourmis connues, et beaucoup d'autres sont probablement encore inconnues. Les agriculteurs d'agrumes en Chine utilisent des fourmis en agriculture depuis des siècles, et ces insectes sont également employés pour lutter contre les ravageurs des forêts au Canada, les ravageurs du cacao au Ghana et les ravageurs des récoltes au Nigeria.

Les fourmis vivant sur les îles du Pacifique des Fidji sont capables de cultiver et de faire pousser au moins six espèces de plantes dans le cadre d'une relation mutuellement bénéfique remontant à 3 millions d'années, comme le montrent des recherches publiées.

Le Dr Patrick Milligan du Pringle Lab de l'Université du Nevada n'a pas participé à l'étude, mais a qualifié les résultats d'«encourageants et nullement surprenants«. Il a ajouté : «Ils offrent une description claire et précise des avantages dérivés des fourmis, qui sont omniprésents dans les systèmes écologiques et agricoles.»

«Il s'agit essentiellement d'une option supplémentaire dans notre arsenal agricole, qui peut permettre à l'agriculture de se passer des pesticides – qui nuisent réellement aux communautés d'insectes environnantes – tout en améliorant les rendements des cultures.«

Le Prof. Adam Hart de l'Université de Gloucestershire, qui n'était pas non plus impliqué dans la recherche, a déclaré que cela confirmait le rôle important des fourmis en tant qu'agents de lutte antiparasitaire. «Beaucoup d'entre nous ont parlé des fourmis comme agents naturels de lutte antiparasitaire. Mais comme pour tout, la situation est souvent plus complexe que nous le pensons, dès lors que nous commençons à creuser plus profondément.«

Les résultats de la recherche laissent entendre qu'il pourrait être utile de déplacer des colonies de fourmis vers d'autres zones.

«Nous devons toutefois être prudents – il ne s'agit pas de toutes les fourmis ni de tous les systèmes de culture. Il s'agit de mieux comprendre comment les fourmis interagissent avec les ravageurs des plantes et d'autres organismes.»