Le formiche proteggono le piante meglio dei pesticidi tossici

Nuovi risultati di ricerca mostrano che le formiche possono aiutare gli agricoltori nella produzione alimentare in modo più efficace dei pesticidi.

Sono più capaci di eliminare i parassiti, ridurre i danni alle piante e aumentare le rese dei raccolti, secondo i risultati del primo studio sistematico sul contributo delle formiche alla produzione vegetale.

Le formiche sono predatori generalisti e cacciano i parassiti che danneggiano frutti, semi e foglie, causando un calo delle rese agricole. Secondo lo studio, una maggiore diversità di specie di formiche offre generalmente una protezione migliore contro un più ampio spettro di parassiti.

Sono state esaminate 17 colture, tra cui agrumi, mango, mele e soia in paesi come Stati Uniti, Australia, Regno Unito e Brasile. «In generale, con una gestione adeguata, le formiche possono essere utili agenti di controllo dei parassiti e aumentare le rese nel tempo. Alcune specie di formiche hanno un'efficacia simile o superiore a quella dei pesticidi, e a costi inferiori«, scrivono i ricercatori nello studio pubblicato su Proceedings of Royal Society B.

Il team brasiliano ha esaminato 26 specie, la maggior parte delle quali sono formiche arboricole che nidificano sulle piante o sul suolo, ma spesso si arrampicano anche sulle piante. Hanno scoperto che le formiche si trovano meglio nei sistemi di coltivazione diversificati, come l'agroforestazione (in cui alberi e colture vengono coltivati sullo stesso terreno) e nelle colture in ombra, perché lì trovano più siti di nidificazione e risorse alimentari.

Il ricercatore principale, il Dr. Diego Anjos dell'Università Federale di Uberlândia, ha dichiarato: «Il nostro studio incoraggia gli agricoltori ad adottare pratiche più sostenibili, come il controllo biologico tramite le formiche e la coltivazione di colture in ombra, per favorire naturalmente la presenza delle formiche nei sistemi di coltivazione«.

Il ruolo delle formiche in agricoltura non è ancora del tutto chiarito, poiché possono anche rappresentare un problema. Parassiti come le cocciniglie cotonose, gli afidi e le mosche bianche, che producono un liquido zuccherino chiamato melata, tendono a comparire più frequentemente in presenza di formiche. Questo accade perché le formiche si nutrono della melata e, in sostanza, allevano gli afidi come bestiame, proteggendoli in cambio dai predatori.

I ricercatori affermano che pratiche di gestione rispettose della natura, come fornire una fonte alternativa di zucchero (sul terreno, vicino al tronco o sui rami), possono interrompere questa relazione. Le formiche vengono distratte e possono continuare a ridurre il numero di altri parassiti, come bruchi e coleotteri, che non producono melata.

Degli scienziati nelle isole Figi hanno scoperto una specie di formica che coltiva, fertilizza e custodisce il proprio caffè.

Lo studio ha esaminato la maggior parte delle specie di insetti considerati parassiti a livello mondiale e ha compreso 30 specie in 52 studi. I dati provenivano da ricerche in cui gruppi di piante infestate da formiche venivano confrontati con piante da cui le formiche erano state rimosse (meccanicamente o chimicamente), il che suggerisce fortemente che le formiche fossero responsabili dei cambiamenti osservati.

Le formiche sono più numerose di qualsiasi altro insetto e costituiscono la metà della biomassa degli insetti del pianeta. Si contano almeno 14’000 specie di formiche conosciute, e molte altre sono probabilmente ancora sconosciute. I coltivatori di agrumi in Cina utilizzano le formiche in agricoltura da secoli, e questi insetti vengono impiegati anche per combattere i parassiti forestali in Canada, i parassiti del cacao in Ghana e i parassiti delle colture in Nigeria.

Le formiche che vivono sulle isole del Pacifico delle Figi sono in grado di coltivare e far crescere almeno sei specie vegetali nell'ambito di una relazione mutualmente vantaggiosa che risale a 3 milioni di anni fa, come dimostrano ricerche pubblicate.

Il dottor Patrick Milligan del Pringle Lab dell'Università del Nevada non ha partecipato allo studio, ma ha definito i risultati «incoraggianti e tutt'altro che sorprendenti«. Ha aggiunto: «Offrono una descrizione chiara e ordinata dei vantaggi derivati dalle formiche, che sono onnipresenti nei sistemi ecologici e agricoli.»

«Questa è essenzialmente un'ulteriore opzione nel nostro arsenale agricolo, che può consentire all'agricoltura di allontanarsi dai pesticidi – che danneggiano davvero le comunità di insetti vicine – migliorando comunque i raccolti.«

Il Prof. Adam Hart dell'Università di Gloucestershire, anch'egli non coinvolto nella ricerca, ha affermato che questo conferma il ruolo importante delle formiche come agenti di controllo dei parassiti. «Molti di noi hanno parlato delle formiche come controllo naturale dei parassiti. Ma come per tutto, la questione è di solito più complessa di quanto pensiamo, una volta che cominciamo a scavare più a fondo.«

I risultati della ricerca suggeriscono che potrebbe valere la pena trasferire colonie di formiche in altre aree.

«Dobbiamo però essere cauti – non si tratta di tutte le formiche o di tutti i sistemi colturali. Si tratta di sviluppare una migliore comprensione di come le formiche interagiscono con i parassiti delle piante e con altri organismi.»